אריק בן חמו הוא מישהו שכל סטארט-אפיסט ישראלי היה חפץ בקשר חם איתו. בן חמו שנמנה עם עשירי עמק הסיליקון, הוא יזם היי-טק מצליח שהקים את חברות הענק 3COM ופאלם הנסחרות בנאסדאק, ובהן הוא משמש כיו"ר דירקטוריון עד היום. הוא האיש שהביא לעולם את חזון הרשתות הביתיות כשאיש עדיין לא חלם על כך. הוא פרופסור באוניברסיטת אינסאד היוקרתית, שם הוא מלמד על יזמות והוא משקיע היי-טק פעיל שפתח קרן השקעות עצמאית משלו.
אם בכל זה אין די, הרי הוא גם יהודי חם ואוהד ישראל, שמרבה להשקיע כאן זמן וכסף. הוא חבר דירקטוריון באוניברסיטת בן-גוריון שבנגב, הוא דואג לקדם את תעשיית ההיי-טק המקומית, ועוסק בפעילות פילנתרופית עניפה, בין היתר באמצעות אגודת IVN) Israel Venture Network), שעוסקת בפרויקטים של חינוך בישראל.
עכשיו מביא בן חמו לסטארט-אפיסטים הישראלים בשורה מעניינת: סיליקון ואלי בנק - הבנק המלווה כבר כמה עשורים את תעשיית ההיי-טק של עמק הסיליקון - פותח משרדים בישראל. סיליקון ואלי בנק עוסק בהלוואות לחברות היי-טק, בהן 150 חברות ישראליות. עד כה פעל הבנק בישראל דרך המשרדים בעמק הסיליקון.
בן חמו הצטרף לדירקטוריון הבנק לפני כשנה ומאז הוא דוחף קדימה את הפעילות הבינלאומית של הבנק. אחרי הסניפים שנפתחו בבנגלור, הודו ובשנחאי בסין, המשימה הבאה, אומר בן חמו, היא להקים סניף בישראל.
"זו הפעם הראשונה שאני נמצא בחבר מנהלים של חברה שהיא לא חברת היי-טק, וזה אתגר מעניין", הוא אומר בביקור מיוחד בישראל. בן חמו הגיע לכאן הפעם כדי להשתתף בכנס מיוחד שנערך לרגל 50 שנה לתוכנית פולברייט (Fulbright) לחילופי סטודנטים ומרצים בין מוסדות אקדמיים בישראל וארה"ב.
"התחזיות והסטטיסטיקות על ישראל ל- 2006 נראות טוב", הוא אומר. "יהיו יותר השקעות בחברות, יותר השקעות בקרנות, יותר אקזיטים במחירים סבירים, המצב של תעשיית ההיי-טק וההון סיכון בישראל נראה טוב, ולא בגלל שזו בועה. זו בכלל לא בועה, יש כאן יזמים טובים ותוכניות עסקיות טובות למימוש רעיונות טכנולוגיים, אין סיבה שזה לא יצליח".
תקשורת אאוט, אינטרנט אין
לבן חמו יש גישה חדשה - למרות שהוא נחשב לאחד ממייסדי עולם רשתות התקשורת, כיום הוא מחפש פחות השקעות חדשות בתקשורת, ויותר בשירותי אינטרנט.
"כיום שירותי האינטרנט הם תחום הרבה יותר מעניין וחשוב מרשתות התקשורת. רשתות התקשורת כבר קיימות, עכשיו צריך לראות איך משדרגים את השימוש בהן לחוויית משתמש אחרת". לראיה, הוא משקיע בסטארט-אפ אמריקני בשם WisdomArk, שעוסק בבניית סיפורי חיים אישיים על גבי רשת האינטרנט. התוכנה שפיתחה החברה מדמה עבודה של ביוגרף או מתעד, שואלת את המשתמש שאלות על החיים שלו, המתעד כותב סיפור או חוויה ואז התוכנה פונה לשותפים אחרים באותה חוויה ומבקשת מהם להוסיף את החלק שלהם בסיפור, תמונות, הקלטות קול וכדומה. "הפיכת הרשת למרכז של תקשורת חברתית הוא תהליך מרתק", אומר בן חמו.
קרן ההשקעות הפרטית של בן חמו Benhamou Global Ventures, ששוויה כ- 25 מיליון דולר, מושקעת ב- 13 חברות - חלקן ציבוריות הנסחרות בנאסדאק (פאלם ו- 3COM), מגזין ה"רד הרינג" (מגזין ההיי-טק של עמק הסיליקון), וכמה חברות סטארט-אפ ישראליות (אטריקה, גו נטוורקס, ובלו סקיוריטי).
כמו כן, השקיע בן חמו בסטארט-אפ האמריקני אינטרנזה, שעוסק בפתרונות אחסון. בראש אינטרנזה עמד מנכ"ל ישראלי לשעבר, אבי כ"ץ, יזם היי-טק בעל דוקטורט מהטכניון שניסה לפתח את החברה לכיוון מכירות בהודו ובמזרח הרחוק. המשקיעים האחרים בחברה היו קרנות אמריקניות, שהעדיפו להשקיע בשוק האמריקני. על-רקע זה עזב כ"ץ את עבודתו בחברה בקיץ האחרון. בן חמו, שצידד בכ"ץ, הפסיק להיות יו"ר דירקטוריון החברה או משקיע פעיל בה. "המשקיעים רצו כיוון אחר שלא היה נוח לי, אז איבדתי עניין". הוא וכ"ץ נותרו בקשרי עבודה טובים.
למרות האכזבה מאינטרנזה, בן חמו מספר על אקזיט מוצלח שהיה לו השנה - סטארט-אפ אמריקני בשם Swan Labs, שעסק בהאצה של רשתות, נמכר לחברה האמריקנית F5 Networks תמורת 45 מיליון דולר.
"מדובר בסטארט-אפ שהשקענו בו שנה קודם לכן כ- 13-12 מיליון דולר, כל המשקיעים יחדיו, כך שמדובר בהחזר של פי 3 על ההשקעה בתוך שנה. זה היה אקזיט בהחלט מוצלח מבחינתנו". את הכסף שהרוויח השקיע בן חמו בחזרה בקרן. "אני לא מחפש כרגע סטארט-אפים חדשים להשקיע בהם. הקרן מלאה, אבל תמיד יהיה מקום להשקעות חדשות ברגע שיהיו עוד אקזיטים מעניינים", הוא אומר.