פול פירס הפך בימים האחרונים לאויב העיר לוס אנג'לס. זה החל ערב פתיחת סדרת הגמר מול הלייקרס כשהעיתונות בעיר המלאכים כינתה אותו "ליידי", "נקבה" ו-"בכיין". זה המשיך בהצהרה שצעק לקהל הלייקרס בסטייפלס סנטר במהלך משחק 2 בו ניצחה בוסטון 94:103 – "אנחנו לא חוזרים לאל איי". כוכב הסלטיקס, שהישוו ל-1:1 בגמר ולקחו את יתרון הביתיות, התכוון כמובן שהירוקים ינצחו את שלושת המשחקים הקרובים בסדרה שייערכו בגארדן שלהם. הלילה מגיע הראשון (04:00, ישיר בספורט 5). ופירס חייב לעמוד מאחורי מילתו.
- 04:00, משחק 3 בגמר ה-NBA, שידור ישיר בספורט 5: לוס אנג'לס לייקרס מול בוסטון סלטיקס
"חוזרים לג'ונגל". את ההצהרה הזו – מעט קרבית אך פחות מלחמתית מזו של פירס – נתן קווין גארנט. "אנחנו נצא למגרש כדי לנצח. יתרון הביתיות מבטיח שננצח את המשחקים הקרובים כי אנחנו משחקים עכשיו בבית שלנו. הלייקרס יבואו להילחם ולתקוף אבל אנחנו מוכנים", הוסיף פירס עוד שמן למדורה. "על הלייקרס לענות להצהרות הטפשיות של פירס", נכתב בעיתוני לוס אנג'לס היום, "עליהם להוכיח לו שאלופה לא מפנה את הבמה במהירות".
שתי קבוצות בלבד ניצחו את שלושת המשחקים הביתיים הרצופים בפורמט המשחקים הנוכחי של סדרת הגמר, 2-3-2. היו אלו דטרויט ב-2004 מול הלייקרס ומיאמי שנתיים מאוחר יותר מול דאלאס. שתיהן גם זכו באליפות. קובי בראיינט וחבריו, שביזבזו הצגה גדולה של צמד הגבוהים, אנדרו ביינום ופאו גאסול שרשמו 46 נק' ו-13 חסימות יחד במשחק 2, חייבים להתעשת במהרה. כבר הלילה. במיוחד הגנתית: רון ארטסט עושה עבודה נהדרת על פירס וגאסול מחסל את קווין גארנט, אבל משחק 2 היה שייך לריי אלן, שקבע שיא שלשות למשחק בפיינלס עם 8 הפצצות מדאונטאון, וראז'ון רונדו שהבריק עם 10 נק' ברבע הרביעי, השתלט על המשחק ועם טריפל דאבל סחף את הירוקים לנצחון.
הסלטיקס לא היו מקבוצות הבית הטובות העונה בליגה – מאזנם בעונה הסדירה עמד על 17:24 למרות שבפלייאוף עלה ל-2:7. באל איי זוכרים היטב את משחק הגמר באחרון בגארדן, משחק 6 ב-2008. אז ירד קובי מהפרקט מובס ב-39 הפרש וראה את שחקני הסלטיקס חוגגים אליפות מספר 17. ביציאה חגגו מאות אוהדים לבושים בירוק שנצמדו לאוטובוס השחקנים של הצהובים-סגולים וניענעו אותו עד הגעת כוח שיטור למקום. "זה יום שלא נשכח", אמר למאר אודום אתמול. אוו אודם, שהיה פיקציה בסדרה ההיא והבריק בגמר אשתקד, חייב לחזור לעצמו כדי שללייקרס יהיה סיכוי לריפיט. ושימו לב למספרים: בגמר המערב מול הסאנס רשם 14 נק' ו-12 ריב' בממוצע בעוד שבשני המשחקים הראשונים בגמר סיפק אודום רק 8 נק' וביצע 10 עבירות. יחי ההבדל.
פרנק האמבלן, עוזר מאמן אל איי, ציין היום כי משחק 3, כמו כל משחק בסדרה, יוכרע בריבאונד. "זה היה הפקטור שעבד לטובתנו במשחק ה-1 ונגדנו ב-2. אנו חייבים לעשות עבודה טובה יותר בריב', בקיזוז איבודי הכדור ובהנעת הכדור". האמבלן גם הביא כדוגמה את 18 האס' שמסרו כל שחקני הקבוצה שלשום – כשרונדו לבדו מספר למעלה ממחצית. מנגד, חוששים באל איי מהשופטים כשהיום נודע כי בנט סלבטורה, השופט אותו תקף פיל ג'קסון בהפסד בתחילת אפריל לספרס – ביקורת שעלתה למאמן ב-35,000 דולרים, ינהל את המשחק.
http://www.sport5.co.il/SIP_STORAGE/FILES/7/171827.jpg
הלייקרס חייבים הלילה את קובי בראיינט בשיאו. המאמץ ההגנתי שהשקיע בשמירה על רונדו ואלן הוציא את בראיינט מפוקוס התקפי, ולראייה 21 הנק' ב-20 זריקות שסיפק. גם חמש העבירות שנשרקו לחובתו לא עזרו לו להישאר בקצב הנכון. לשם השוואה, 30 נק' קלע במשחק 1 בו ניצחה קבוצתו. בגמר ב-2008 עמד ממוצע הנק' של בראינט על 26.7 למשחק בלבד. "משחק 3 הוא החשוב ביותר", אמר הממבה השחורה שמוכן להכיש. בדיוק כפי שעשה במשחק היחיד בין הקבוצות בבוסטון בעונה הסדירה, עם סל נצחון ענק 7 שניות לסיום. הממבה השחורה מגיעה לג'ונגל ל-48 דקות קריטיות. כדי להוכיח שוב. כדי להחזיר את יתרון הביתיות. ומבחינת לוס אנג'לס כולה, כדי להשתיק פעם אחת ולתמיד את הפה של פול פירס.
http://www.sport5.co.il/SIP_STORAGE/FILES/4/171824.jpg