כמדי שנה, כשכמעט כל בריטניה יוצאת לחופש וחוגגת את חג המולד, שחקני הכדורגל עובדים. והרבה. החל מהיום (רביעי) יתחיל הטירוף האמיתי בפרמייר ליג עם שלושה מחזורים בתוך קצת יותר משבוע. כולם כבר יודעים שהתקופה הזו היא הקשה מכולן בעונה האנגלית, שלאחריה מתחילות להסתמן המגמות: מי במירוץ לאליפות, מי במירוץ לעבר הכרטיסים לאירופה ומי יהיו אלו שייאבקו בתחתית. בכל מקרה, צפו ללא מעט הפתעות.
מנצ'סטר יונייטד - ניוקאסל (17:00)
השדים האדומים כבר רשמו מעידה לא מתוכננת במחזור הקודם (1:1 מול סוואנזי) ולא מתכוונים לשמוט עוד נקודות, ודאי שלא באולד טראפורד. בנוסף לרצף חמשת הניצחונות שנקטע, לפרגי יש לא מעט סיבות לדאגה. קודם כל, כמובן, הפער בצמרת צומק ל-4 נקודות בלבד ממנצ'סטר סיטי. שנית, יש לו רשימת פצועים ארוכה, ארוכה מדי.
שינג'י קגאווה ונאני צפויים להיעדר, כמו גם רפאל. שיתופם של חאבייר הרננדס, דני וולבק, כריס סמולינג ודארן פלטשר בספק. "אני מקווה שנעבור את התקופה הזו בשלום", אמר אלכס פרגוסון בהתייחסו למשחקים שעתידים להגיע. "כמובן שנרצה לקחת את המקסימום של הנקודות אבל כולם יודעים שהכל אפשרי".
מי שיהיה על המגרש הוא רובין ואן פרסי, ללא ספק אחד הטובים של יונייטד העונה. "קיבלנו את מתנת חג המולד מוקדם השנה", פירגן פרגי לחלוץ ההולנדי. "בדרך כלל אני לא מתלהב ומשבח שחקן אינדיבדואלי אבל לפעמים אתה מרגיש בר מזל שקיבלת את החלק האחרון שחסר לך בפאזל". מנגד, המגפייז יחסרו גם כן לא מעט שחקנים: חאתם בן ערפה, יוהאן קבאיי, סטיבן טיילור ייעדרו בשל פציעות.
סנדרלנד - מנצ'סטר סיטי (17:00)
מעודדת מ-0:1 בדקה ה-93 על רדינג במחזור הקודם, האלופה תגיע עם שאיפות להשיג ניצחון ליגה שלישי ברציפות. הסטטיסטיקה, אגב, פועלת לטובתם: המארחת ניצחה רק פעם אחת ב-8 השנים האחרונות ב"בוקסינג דיי". האם הסיטיזנס יישברו את הרצף?
"כולם יודעים שעכשיו אנחנו מרוכזים רק בליגה אחרי ההדחה באירופה", אמר כובש שער הניצחון בשבת, גארת' בארי. "יש לנו משחק חוץ קשה, אבל אלו בדרך כלל המצבים שבהם אנו מתעלים. גם רוברטו מנצ'יני, אגב, יסבול מסגל חסר כאשר וינסנט קומפני, סמיר נאסרי ומיקה ריצ'ארדס ייעדרו בוודאות. גאל קלישי גם כן לא כשיר ל-90 דקות, ורקיק הצעיר עשוי לפתוח בצד שמאל של ההגנה.
נוריץ' - צ'לסי (17:00)
אלופת אירופה מקווה כמובן שה-0:8 המטורף על אסטון וילה ביום ראשון האחרון היה למעשה יריית הפתיחה לתקופה טובה יותר וממתינה מאחור למעידות של שתי המוליכות ממנצ'סטר. מנגד יעמדו הקנריות, שאמנם נחלשו אחרי פתיחת העונה המפתיעה - אך כבר רשמו ניצחונות ב-2012/13 על יונייטד וסיטי.
בשל החוסרים של ראמירס, ריאן ברטראנד ואוסקר, רפא בניטס בניטס צפוי להציב את דויד לואיז כקשר אחורי לצידו של פרנק למפארד. "אני מאמין שנמשיך בגל ההצלחה מהמשחק הקודם ונציג את הכושר הזה עד לסוף העונה", אמר הברזילאי. לשלישיה הקדמית הקבועה: חואן מאטה, אדן הזאר ופרננדו טורס צפוי להצטרף ויקטור מוזס.
אסטון וילה - טוטנהאם (19:30)
כמה שמוכשרת החבורה של אנדרה וילאש בואש, כך היא רחוקה מהצמרת בכל השנים האחרונות. אחרי 0:0 ביתי ומאכזב מול סטוק, התרנגולים ינסו לחזור למסלול הניצחונות ולהמשיך לקרוא תיגר על המקום המוביל לאלופות בעונה הבאה. נתונים מעניינים: טוטנהאם היא היחידה באנגליה אשר כבשה בכל אחד ממשחקי החוץ שלה ועמנואל אדביור, שיפתח, הבקיע 6 פעמים מול וילה ב-8 הפעמים האחרונות שבהן פגש אותה. בהתחשב בכך שהמקומיים מגיעים חפויי ראש אחרי המפלה מול צ'לסי, אפשר להמר על הלבנים.
המפגש בין ארסנל לטוטנהאם נדחה. יתר המשחקים:
אברטון - וויגאן (17:00)
פולהאם - סאות'המפטון (17:00)
ק.פ.ר - ווסט ברומיץ' (17:00)
רדינג - סוואנזי (17:00)
סטוק ליברפול (21:45)