כמעט חצי שנה עברה מאז ששאראס, אנתוני פרקר וגור שלף הניפו במוסקבה את גביע היורוליג השני ברציפות של מכבי ת"א. מאז, קרו הרבה דברים. שאראס עבר לאינדיאנה, שלף מצא עצמו בבלגיה ואפילו היכל נוקיה הישן והטוב עבר מתיחת פנים, הכל לקראת הדבר האמיתי - מכבי תל אביב בפתיחת עונת היורוליג 2005-06 הערב (חמישי,20:45 שידור ישיר בערוץ 1).
ההגרלה זימנה לאלופת אירופה משחק בית יחסית נוח נגד אלופת פולין, סופוט. מה שיאפשר לשחקנים החדשים של פיני גרשון כניסה יחסית חלקה לתוך עונת היורוליג, עם כל הלחץ וההמולה שנלווית אליה. אתמול, ערכה מכבי את האימון המסכם שלה לקראת המשחק. כל שחקני הסגל, כולל וויל סולומון שלא התאמן אתמול, ערכו אימון מלא ויהיו כשירים למשחק. גם היכל נוקיה שעובר שיפוץ מסיבי, מוכן לקראת המשחק. עדויות לשיפוצים נראות ומורגשות בכל מקום, אך יש לציין שההיכל המחודש מרשים מאוד לפחות כלפי פנים.
בסיום האימון התפנו פיני גרשון והשחקנים לעשרות אנשי התקשורת שהגיעו לאימון ודיברו על פתיחת העונה האירופאית. גרשון, שמתחיל את עונתו השלישית הרצופה והשישית בסה"כ, לא ממש מתרגש מהמשחק ומוטרד יותר מלחבר את הקבוצה שלו: "המשחק הוא אחד המשחקים שתלוי בנו יותר מאשר ביריבה שלנו, אנחנו משחקים בבית ואסור שיקרו לנו פנצ'רים, יש לסופוט כמה שחקנים טובים ורוב הקבוצה רצים כבר שנה שנייה יחד. בדרך כלל במשחק ראשון לא מתפקדים הכי טוב, ויש אצלנו כמה שחקנים שעדיין לא מכירים את יד אליהו, ואני מקווה שלא נצטרך בשבילם טיטולים".
גרשון גם דיבר על ההשוואה הבלתי נמנעת והבלתי פוסקת לקבוצה של השנתיים האחרונות ואמר: "מה שתראו, זה לא מה שראיתם בשנה שעברה, אבל זה נראה יותר טוב משבוע לשבוע. יש לנו שחקנים שכל אחד מהם יכול לעשות 20 נקודות בערב נתון, אבל החוכמה היא שכל אחד יידע את התפקיד שלו". גרשון גם התייחס להחלפתו של שאראס בוויל סלומון: "צריך לתת לו מרחב בתוך השיטה שלנו כדי שיביא את היכולות שלו לידי ביטוי. אני משתדל שלא להגביל אותו ועד עכשיו זה נראה בסדר".
גרשון נשאל על הבעיתיות של ג'ימי ארנולד וקירק פני שלא משחקים בליגה ואמר: "זאת בעיה והמשחק בבלגיה הוכיח את זה. יש שחקנים שה-20 דקות ביום ראשון חשובות להם מאוד, זה משהו שנצטרך להתמודד איתו, להיכנס למערכת כמו מכבי זה לא פשוט, חלק מהשחקנים החדשים נכנס טוב, ולחלק זה יקח עוד זמן".
אחד השחקנים שלא צריכים זמן כדי להתרגל לשיטה של מכבי הוא אנתוני פארקר, שכבר רגיל ללחץ ולציפיות שיש ממכבי. פארקר אמר הערב: "יהיה מרגש לשחק פה לעיני הקהל שלנו, אנחנו מגיעים לעונה הזאת כשאנחנו מאוד תחרותיים ומאוד רעבים, אנחנו כבר לא מסתכלים על העונה שעברה, יש כבר עונה חדשה ונצטרך להיות עוד יותר טובים כי כולם ירצו לנצח אותנו. עדיין מוקדם להשוות בין הקבוצה של השנתיים האחרונות לבין הקבוצה הנוכחית, ורק בסוף השנה אפשר יהיה להגיד איזו קבוצה יותר טובה. השחקנים החדשים שלנו כבר מנוסים והיו במעמדים חשובים בקרירה שלהם, ואני בטוח שהם יכנסו לענינים ויעזרו לנו". על היריבה הערב אמר פארקר: "הם קבוצה קשוחה, הם משחקים כבר שנה שנייה ביחד, הם מנוסים, יש להם שחקנים שיכולים לקלוע וזה יהיה אתגר בשבילנו לנצח אותם".
מי שמייצג אולי טוב מכולם את השחקנים החדשים של מכבי הוא וויל סולומון, שהגיע לקבוצה ונכנס היישר אל הנעליים הגדולות של שאראס. סולומון רוצה לקנות את אהבת הקהל ומדבר בעיקר על האוהדים הצהובים לפני פתיחת היורוליג: "אני כבר מחכה לשחק לעיני הקהל שלנו, אני מצפה לרגע שבו הם יעודדו אותו ויקראו בשמי, אני מרגיש חלק מהקבוצה הזו כבר מהיום הראשון שהגעתי לארץ. מכבי זה מועדון ענק עם הנהלה מדהימה וצוות מקצועי מהטובים באירופה. אני לא חושב כרגע על הפיינל פור או על דברים כאלה, אני פשוט חושב על המשחק הבא ואם נלך משחק אחרי משחק, אני בטוח שנצליח".
שחקן נוסף שיפגוש לראשונה את היכל נוקיה מלא ורועש הוא הניו-זילנדי קירק פני: "אני מתרגש, אחרי כל מה שסיפרו לי על האולם הזה והקהל הזה, אני מחכה לראות על מה כולם מדברים, אני מבין שהיורוליג זה מה שמושך פה את תשומת הלב, ואני רוצה להיות חלק מזה".
מעל לכל המערכת שנקראת מכבי תל אביב, עומד שמעון מזרחי, שכבר ראה הכל בכדורסל האירופי. מזרחי נרגש לקראת פתיחת העונה, וסיפר על תחושותיו: "עונה חדשה תמיד טומנת בחובה מתחים חדשים והתרגשות חדשה. עשינו הישג גדול כשזכינו פעמיים ברציפות באליפות אירופה. תמיד קשה יותר לשמור על ההישג מאשר להגיע אליו. יש בקבוצה כמה שחקנים חדשים ונראה כאילו הם התאקלמו טוב. אני בטוח שבעוד חודשיים או שלושה הם ישתלבו טוב יותר. בסה"כ יש לנו קבוצה לא פחות טובה מהעונה שעברה, אני מתרגש כמו לפני כל עונה כאילו אלה תשעה ירחי לידה חדשים. אני לא יודע אם ניקח את הגביע, לא קונים לתינוק טיטולים לפני שהוא נולד".
מעבר למכבי ת"א במשחק הערב תהיה גם אלופת פולין, סופוט. סופוט יודעת שקיבלה את המשחק הקשה ביותר האפשרי בפתיחת העונה. הפולנים הגיעו בשנה שעברה לשלב הטופ 16, והם מודעים לעובדה שהעונה, המשימה תהיה קשה הרבה יותר. לקבוצה יש מספר שחקנים בולטים כמו ההונגרי אישטבן נמת', גוראן יגודניק, אדם וויצ'יק הותיק, כריסטיאן דלמאו ותומאס פצסאס שלא הגיע עם הקבוצה לתל אביב עקב פציעה.
מאמן הקבוצה, יוג'יניוס קיצ'בסקי, שיודע כי מחכה לו אלופת אירופה מול הקהל הביתי שלה ושהסיכוי להפתיע הוא קטן מאוד: "אנחנו יודעים שמכבי היא אלופת אירופה פעמיים ונעשה כל מה שאפשר במשחק. אנחנו קבוצה יותר טובה מבעונה שעברה, אבל יש לנו בית יותר קשה וזה יקשה עלינו להעפיל שלב. אנחנו גם משחקים בלי תומס פצסאס שהוא הרכז הראשון שלנו ושחקן מוביל בקבוצה ואני בטוח שהוא יחסר לנו".