בחצי האי האיברי הייתה קהילה יהודית גדולה שמנתה לפחות כחצי מיליון נפש, שתרמה תרומה חשובה לתרבות היהודית אבל, נפלה קורבן לקנאות הדתית הנוצרית-קתולית: חלק מהיהודים נרצח בפוגרומים, חלק התנצר מרצון או מאונס וחלק גורש בחוסר כל. חלק מהמתנצרים התנצר רק למראית עין וחלקם חזרו ליהדות לאחר שנמלטו מחצי האי האיברי לאנגליה, אמסטרדם, המבורג, והמושבות הבריטיות בצפון אמריקה, והמגורשים הצליחו להקים קהילות בבלקן, בטורקיה, באיטליה' בצפון אפריקה ובארץ ישראל תחת השלטון העות'מאני.
א. גלי ההתיישבות היהודית בספרד
אצל יהודי ספרד השתמרו מספר גירסאות לגבי ראשית ההתיישבות היהודית בחצי האי האיברי. היהודים הגיעו לספרד על-פי מסורות שונות במספר גלים:
גל ראשון - משפחות מהאצולה הירושלמית שהוגלו על-ידי הבבלים ב-586 לפנה"ס לאחר חורבן הבית הראשון.
גל שני - יהודים הגיעו לחצי האי האיברי בתקופת בית שני.
גל שלישי - הגיע ב-70 לס' לאחר חורבן הבית השני כאשר טיטוס היגלה 50,000 מתושבי יהודה הכבושה לספרד.
גל רביעי - הגיע לאחר דיכוי מרד בר-כוכבא ב-135 לס'.
בספרד נוצרה קהילה יהודית משגשגת שהתקיימה כ-1,500 שנה.
ב. התקופה הרומית (שלהי המאה ה-2 - ראשית המאה ה-5)
הפרובינציה הרומית היספניה נוסדה בשלהי המאה ה-3 לפנה"ס והייתה אחת הפרובינציות העשירות באימפריה. בתקופה זו היהודים היו מעורים בחיי הכלכלה, החברה והתרבות. מצבם החל להישתנות לרעה לאחר שהקיסר קונסטנטינוס קיבל על עצמו את הדת הנוצרית במאה ה-4 לס' (312) ונציגי הכנסייה הקתולית ניסו לנצר את היהודים. כתוצאה מסירובם הוטלו עליהם הגבלות, מצבם הכלכלי הורע והם סבלו מאפליה ורדיפות.
ג. התקופה הוויזיגוטית (409 - 711)
ב-409 פלשו שבטים גרמניים לספרד. תחילה פלשו השבטים הוונדלים אבל הם גורש על-ידי השבטים הוויזיגוטים. הוויזיגוטים הרסו ערים רבות ומוטטו את מערכת המוסדות הרומיים. הוויזיגוטים היו נוצרים מהזרם הארייני ויחסם ליהודים היה חיובי. היהודים נהנו מאוטונומיה ותפשו משרות בשירות הצבאי ובמינהל המדינה. מצבם הורע ב-587 לס' כאשר המלך הוויזיגוטי ריקרד ה-1 עבר לדת הקתולית. המצב הפוליטי לא היה יציב והתושבים סבלו מהמאבקים על השלטון. עם המעבר לזרם הקתולי היהודים הוכנסו תחת שלטונה של הכנסייה הקתולית והוטלו עליהם הגבלות.
אבל, הכנסייה לא הסתפקה בכך והחליטה על ניצורם בכוח. מצבם החמור של היהודים הביא להתנצרותם של כ-90,000 ואלפי יהודים ברחו לצרפת או מרוקו כי סרבו להתנצר. היהודים שהתנצרו התנצרו רק למראית עין והמשיכו לקיים את דתם בסתר. בעקבות הלשנות על שמירת היהדות נלקחו ילדים יהודים ממשפחותיהם והוטבלו לנצרות והמבוגרים שנתפשו הפכו לעבדים ורכושם הוחרם. הממלכה הוויזיגוטית נחלשה בשל הסכסוכים הפנימיים וב-711 כבשו המוסלמים את ספרד.
ד.התקופה המוסלמית (711 - 1492)
מיד לאחר הכיבוש הערבי החלה הגירה ערבית לממלכה המוסלמית. השלטון המוסלמי התייצב בהדרגה. היהודים קיבלו את המוסלמים בברכה ומצבם השתפר. כל ההגבלות בוטלו והיהודים קיבלו חופש דתי וזכו לאוטונומיה. המוסלמים היו זקוקים לעזרת היהודים בניהול המדינה ויהודים מילאו תפקידים במינהל המדינה ומצבם הכלכלי השתפר. יהודים שברחו למרוקו בזמן השלטון הוויזיגוטי חזרו לספרד.
התקופה בה שלטו בממלכה הכליפים מבית אומייה הייתה "תור הזהב" של יהדות ספרד. "תור הזהב" בא לידי ביטוי בפריחה תרבותית. יצירות רבות בתחומים מגוונים נכתבו בעברית ובערבית. יהודים כתבו ספרי פילוסופיה ןשירה בערבית ובעברית. הרמב"ם (רבי משה בן מימון) כתב, בין השאר, את "מורה נבוכים", רבי יהודה הלוי כתב, בין השאר, את "הכוזרים" ומשוררים יהודים כמו משה אבן עזרא, אבן-גבירול ואחרים כתבו שירי אהבה ויין ותפילות. רבי שמואל הנגיד בטא בשיריו את השילוב בין חיים חילוניים ודתיים. הוא שימש רופא ווזיר בחצר המלוכה. המפורסם ביניהם היה חסדאי אבן שפרוט (915 - 970) שהיה רופא, ווזיר וראש הקהילה היהודית. בזכותו הפכה קורדובה למרכז התרבותי של יהדות ספרד.
אבל, הנוצרים מעולם לא השלימו עם הכיבוש הערבי וכבר במאה ה-8 החלה הרקונקוויסטה, כלומר הכיבוש מחדש של ספרד. הנוצרים הצליחו להשתלט מחדש על צפון ספרד והקימו באזור 3 ממלכות נוצריות: קסטיליה, ארגון ונברה. במאה ה-12 נכבש מערב חצי האי האיברי והוקמה ממלכת פורטוגל. בינתיים, הנוצרים המשיכו במאמציהם לסלק את המוסלמים מספרד. במאה ה-11 התמוטטה הממלכה המוסלמית והתפלגה לכ-30 ממלכות קטנות. המוסלמים התקשו לעמוד בפני האופנסיבה הנוצרית וקראו לעזרתם את הברברים-המורבידים מצפון אפריקה.
המורבידים הצליחו להדוף את הנוצרים מהאזור המוסלמי אבל השתלטו עליו. הם היו קנאים לאיסלאם ותחת שלטונם הורע מצבם של היהודים ו"תור הזהב" הגיע לקיצו. באמצע המאה ה-12 השתלטו המווחדין, קבוצת קנאים מוסלמים מצפון אפריקה, על האזור המוסלמי ומצבם של היהודים החמיר עוד יותר. רכושם הוכרם וילדיהם ונשותיהם נמכרו לעבדות בתי כנסת ומוסדות יהודיים נהרסו ורבים נאלצו להתאסלם למראית עין. אבל, הנוצרים הצליחו בסופו של דבר לנצח את המווחדין ועד 1492, עם כיבוש גרנדה, שוחררה ספרד מאחרוני המוסלמים.