בשעה שנשיא ארה"ב חושף בפני העולם את הסכנות החמורות הטמונות בארסנל נשק ההשמדה ההמוני שאוגר במרתפיו הנעלמים סדאם חוסיין, שליט עירק הרצחני, חג לו מעל עירק ובירתה בגדאד, לוויין הריגול הישראלי המשוכלל "אופק 5", ומשגר ברצף סדיר תמונות צבעוניות ברזולוציה גבוהה אל מרכז הבקרה של תחנת המעקר הקרקעית הממוקמת בתוך מפעל מב"ת של התעשיה האוירית במרכז ישראל, המפעל שייצר את הלוויין ושיגר אותו אל המסלול המבצעי סביב כדור הארץ.
מה יש בלוויין המתקדם הזה, לאיזו מטרה שוגר, מה יכולותיו, ומה הוא מסוגל לראות בשמי בגדד?
"אופק 5", הלוויין כחול-לבן, ששוגר לחלל ב-28 במאי 2002, באמצעות הטיל "שביט" שמנועיו יוצרו במפעלי התעשיה הצבאית, שייך למה שנהוג לכנות "הקטגוריה של הלוויינים הקלים הקטנים". משקלו בעת השיגור היה 300 ק"ג, גובהו 2.3 מ' וקוטרו 1.2 מ'. בלב המערכת הלוויינית פועלת מצלמה טלסקופית, מתוצרת אל-אופ, המסוגלת לאתר כל מטרה ולצלם אותה, בחדות גבוהה ביותר ובצבע. תוצאת הצילום נראית כאילו צולמה בידי אדם שניצב במרחק 30 מ' מן העדשה. משמעות הדבר: כל פרט קטן מן המטרה המצולמת נקלט בבירור בתמונה, ומשוגר בו-זמנית למרכז הבקרה הקרקעי. בקיצור: מודיעין אמת בזמן אמת.
כיוון שמסלול השיוט של הלוויין הינו אליפטי (דמוי ביצה), משתנה מיקומו של הלוויין מעל פני כדור הארץ למרחק שבן 370 ק"מ ל-670 ק"מ. היתרון העקרוני שבמסלול האליפטי טמון בתוחלת החיים הממושכת של הלוויין, יחסית ללוויינים המשייטים במסלולים מעגליים. על-פי המתוכנן, יוכל "אופק 5" להיות פעיל ויעיל חמש שנים ויותר. יתרון נוסף במסלול האליפטי: משך הזמן שיכול הלוויין לצלם מעל אזור המטרה - ממושך יותר מהזמן המתקבל בלווייני המסלול העגול.
המשימה המרכזית של הלוויין, כפי שהוכתבה על-ידי הצרכים הביטחוניים של ישראל, ופורסמה בהודעה רשמית, היא "לעקוב, לזהות, לאתר ולספק מידע זמין לאגף המודיעין של צה"ל ולמערכת הביטחון, על אודות תנועות של כוחות צבא או שינויים במערכים ובגייסות של כל המדינות המצויות בעימות עם ישראל".
יחד עם זאת, על-פי השוואה לביצועים של לוויינים דומים מן הקטגוריה המצויים בידי 4-5 המדינות המסוגלות לייצר לוויינים ולשגרם לחלל, ברור כי ללוויין הריגול הישראלי יש יכולות נוספות. למשל: לצלם שיגור טילים ולקבוע כמעט מידית את מסלול מעופם והמטרה שאליה שוגרו. דוגמה אחרת: אם למודיעין הישראלי ידוע סוג הרכב שבו משתמש סדאם חוסיין ומספרו - יכול המרגל "הכחול-לבן" שלנו לאתר גם אותו ולקבוע את מסלול תנועתו ואת מקומו המדויק בכל רגע נתון.
אחד החסרונות של לוויין מסוגו של אופק 5, הינו "זמן העיוורון". כיוון שבחלק ניכר מהזמן הדרוש ללוויין הריגול כדי להקיף את כדור הארץ הוא נמצא מן הצד השני של הגלובוס, מעבר לאופק של "מדינות המטרה" המיועדות לצילום, נוצר פער זמן שבו אין כיסוי צילומי רצוף של המטרה ואל מרכז הבקרה הקרקעי לא מגיע המודיעין הדרוש.
כדי לפתור את הבעיה ולייצר את המידע הצילומי non stop, מקבל משרד הביטחון הישראלי מידע שוטף ממערכת הלוויינים האזרחית האמריקנית "ארוס" (e.r.o.s) הסורקת את כל העולם 24 שעות ביממה כל ימות השנה. כהשלמה חשובה לאמינות המודיעינית ויכולת פענוחה בזמן אמת, מקבל משרד הביטחון גם שירותי-צילום לוויינים מ"מקור נוסף" כהגדרת ההודעה הרשמית, וכל אחד יכול להעלות על דעתו מהו אותו מקור מודיעיני נוסף.
וכך, בשעה שעם ישראל חי בצל החשש ההולך ומתעצם של נחיתת טילי סקאד עירקיים נושאי נגיפים קטלניים בלב תל אביב, שאינה ערוכה לקראתם כראוי; בזמן שהציבור בארץ "מותקף" במידע מנבא-רע על חזרה אפשרית לחדרים האטומים, למסכות הגז, ולחיסון המוני מאבעבועות שחורות; במועד שידיעות בתקשורת מדווחות על אודות אתר קבורה המוני המתכונן בפארק הלאומי ברמת-גן - 'עין לציון צופיה' מעל שמי בגדאד האימתנית ומדווחת למי שצריך, בזמן אמת ובבהירות מירבית, מה מנסה לעולל לנו 'הקטלן מבגדאד'. והעין הטובה הזו, העין המתריעה במועד, גם תאפשר לקבל החלטות להוציא אל הפועל, בעיתוי הנכון, את האיום הישראלי האולטימטיבי, הנחבא תמיד מאחורי המעטה של העמימות, ולפיו, כהגדרת הפוליטיקאים: "ישראל תגיב בכל דרך שתמצא לנכון כדי להבטיח את קיומה".
