שר האוצר הודיע, כי יחתום על הרפורמה שגיבש שר החקלאות, שלום שמחון. בשבוע שעבר נחתמו עקרונותיה של הרפורמה בראשי תיבות על-ידי מנכ"ל משרד החקלאות, איצ'ה לידור, וסגן ראש אגף התקציבים באוצר, רונן וולפמן.
עיקרה של הרפורמה הוא מעבר מתמיכה בחקלאים, באמצעות מחירי המים, לתמיכה כספית ומתן תמריץ עבור עיבוד הקרקע. על-פי התוכנית, יועלו מחירי המים לחקלאים ויושוו לתעריפי המים למגזרים אחרים. כל התמורה בגין התייקרות תעריפי המים, ובתוספת תקציב ממשלתי, תופנה לתמיכה בחקלאות, לעידוד עיבודם של שטחים חקלאים ולמימון פעילות מחקר ופיתוח והשקעות בחקלאות.
השר שמחון ציין, כי מדובר במהפכה של ממש במדיניות החקלאית. לדבריו, ביסוד התוכנית עומד העיקרון של מעבר מתמיכת המדינה במשאב החסר - המים, לעידוד שמירת המשאב החשוב של המדינה - אדמות.
האדמות החקלאיות הן הרזרבות האחרונות של עם ישראל. התוכנית שגובשה טובה למדינה והוגנת ביותר כלפי החקלאים. היא הבטיחה כי הקרקעות החקלאיות אכן יעובדו, תביא לחסכון בצריכת המים ותעניק לחקלאים ביטחון וודאות - שהם תנאי הכרחי לתכנון ארוך טווח לפיתוח המשקים החקלאיים.
על-פי ההסכם בין משרד החקלאות ומשרד האוצר, העלאת תעריפי המים לחקלאות, תעשה באופן הדרגתי בין השנים 2002-2005, כדי להעניק למגזר החקלאי זמן להתארגנות ומעבר לגידולים חסכנים במים. בתחילת שנת 2000 יועלה תעריף המים ל-1.22 ש"ח לקוב, על כל הכמות שבמכסה, והוא יעלה בהדרגה עד 1.43 ש"ח לקוב בשנת 2005.
הרפורמה מבטיחה שמחירי מי הקולחין והמים המליחים ימשיכו להיות נמוכים מהמים השפירים כדי לעודד את השימוש בהם.
התמורה בגין ייקור מחיר המים תוחזר לחקלאים, כתמיכה ישירה עבור עיבוד הקרקע. נוסף לתמיכה הישירה, מתחייבת המדינה, במסגרת הרפורמה, להקצות סכום של 100 מיליון ש"ח לתמיכה בחקלאות. תקציב זה יוקדש למחקר ופיתוח, הדרכה, הדברה, הנהגת סטנדרטים מחייבים לשיווק תוצרת חקלאית ועוד.
במסגרת התוכנית הובטחו מספר עקרונות חשובים לשמירה על החקלאות, בהם סוכם כי לרשות תעמוד מכסת ברזל מינימלית של 1,160 מיליון ש"ח בכל שנה. הממשלה תדאג להקמת התשתית שתבטיח כמו זו. בשנים בהם יידרש קיצוץ של מכסות המים לחקלאות, יפוצו החקלאים על הפגיעה בהכנסותיהם, על-פי הקריטריונים של שנת 2001. כמו כן סוכם להפוך את ההסכם המבטיח תמיכה בהקמת מפעלים להשבת קולחין והובלתם לשדות, שהיה אמור להסתיים בשנת 2002 להסכם קבוע, בהיקף של 60 מיליון ש"ח בשנה.