יעקב העליון נולד ב-1937 ליוסף ומרים העליון. גדל בתל אביב. במלחמת מבצע קדש ב-1956, השתתף כטנקיסט והוא חייל בסדיר בן 19 בכיבוש מחנה אבו עגילה ובקרב על המבצר המצרי "סכר הרופאה". זמן קצר לאחר המלחמה ב-1957 עבר קורס מפקדי טנקים. לאחר סיום שירותו הסדיר התקבל העליון ב-1958 כעיתונאי במעריב. בינואר 1959 נשא לאשה את יעל פעמוני בתו של הבקטריולוג ד"ר יוסף פעמוני (גלוקמן) ממייסדי קופת חולים לעובדים לאומיים, איש התנועה הרוויזיוניסטית ובית"ר. החתונה נערכה בהשתתפות מנחם בגין, יו"ר תנועת חרות, הרב אריה לוין, חברי כנסת, אישי ציבור ועיתונאים.