עובדים הבודקים את מעבורת החלל אטלנטיס גילו השבוע חור זעיר שנוצר מפגיעה של רסיס פסולת חלל. הרסיס ניקב חור בלתי מזיק בפאנל של אחד הרדיאטורים במהלך טיסתה של המעבורת לפני כחודש. "האסטרונאוטים באטלנטיס לא נמצאו בסכנה", אמרה דוברת נאס"א, קיילי הרינג.
הפגיעה לא היתה באחד החלקים החשובים של מגן החום של המעבורת, המגינים עליה מפני הגזים החמים בכניסה לאטמוספירה. מערכת הרדיאטורים הענקית של המעבורת מחוברת לדלתות סיפון המטען והיא חיונית לקירור המעבורת בעת היותה במסלול. כאשר המעבורת פותחת את דלתות סיפון המטען בחלל, כל שמונת פאנלי הרדיאטורים נחשפים. כאשר החללית עומדת לנחות ודלתות סיפון המטען ננעלות אין עוד שימוש ברדיאטור לקרר את המעבורת.
הרסיס פגע בפנל הרדיאטור הימני, אמר הרינג. נאס"א אינה יודעת אם העצם היה מטאוריט קטן או זבל חלל מעשה ידי אדם משום שהוא התפרק.
"הוא לא גרם לשום נזק, ולא היתה כל סכנה בכניסה לאטמוספירה" אמרה הדוברת. "קוטרו של החור הוא כעשירית האינטש (0.3 ס"מ), בראש אחד מהפאנלים, נזקים דומים או אף גדולים מכך נתגלו כבר באחת הטיסות בשנת 1995.
במהלך הטיסה נצפתה פסולת חלל מרחפת ליד המעבורת אטלנטיס, אך ככל הנראה לא מדובר ברסיס שפגע בפאנל, אמר מייק קורי, דובר יונייטד ספייס אלינס, הקבלן הראשי של נאס"א בתפעול מעבורת החלל.
לדברי הרינג, הבדיקה הנוספת שעשו האסטרונאוטים לא גילתה את החור משום שנאס"א איננה מחפשת סוג כזה של נזק.
כזכור, אסון קולומביה נגרם בגלל חור קטן בפאנל החיזוק של הכנף, שם הרסיס שפגע נפל במהלך ההמראה ממכל הדלק החיצוני. לאחר האסון, החלה נאס"א בבדיקות מקיפות של המעבורת הן באמצעות מצלמות במהלך השיגור והן בידי האסטרונאוטים בחלל.