נתונים מפורטים על קבוצות מקרים של שפעת העופות בבני אדם הביאו מספר חוקרים להסכים לכך שווירוס H5N1 מתפתח - השאלה היא רק לאיזה כיוון?
הווירוס משתנה תמיד, והמוטציות שגורמות לו להתאים את עצמו להעברה בין בני אדם עשויות להופיע בכל רגע, טוענים מומחים מבית החולים למחקר בילדים 'St Jude' בממפיס.
פרשנות מטעמם, מלווה בדוחות מאינדונזיה וטורקיה, פורסמה בגיליון נובמבר של עיתון הרפואה של ניו אינגלנד.
למרות זאת, מומחים אחרים מאמינים כי עד כה H5N1 לא הראה סימנים לכך שהוא משתנה לכיוון העברה בין בני אדם.
"זה רחוק מהגדרה של ודאות", אומר ד"ר מרק סיגל, פרופ' לרפואה בבית הספר לרפואה של אוניברסיטת ניו-יורק ומחבר "שפעת העופות: כל מה שאתם צריכים לדעת על המגיפה הבאה". "הווירוס עשוי להיות קרוב למצב של העברה בין בני אדם ועשוי גם להיות רחוק מכך. אינני חושב שבעקבות מאמרים אלו אפשר להסיק מסקנות כי הוא הופך קל יותר להעברה".
הנתונים הבסיסיים ביותר של שני המחקרים אינם חדשים. הם מתמקדים בשלוש קבוצות אוכלוסיה שנדבקו ב- H5N1 באינדונזיה מאמצע שנת 2005 ועד סופה, בהם ארבעה מקרי מוות, ובקבוצה של שמונה בני אדם שטופלו בשבועות הראשונים של שנת 2006 בבית חולים במזרח טורקיה. ארבעה מהחולים הטורקיים מתו.
כפי שצויין במקרים אחרים, כמעט כל ההדבקויות נמצאו קשורות למגע בעופות מבוייתים. מה שיותר מטריד היא העובדה כי הקבוצה הטורקית, מאוניברסיטת 'Yuzuncu Yil', גילתה קושי משמעותי באבחון H5N1 בבני אדם בשלבים המוקדמים של המחלה.
שתי בדיקות סטנדרטיות לגילוי הווירוס נתגלו כשליליות, ורק שיטה חדשנית בה נעשית העתקת דנ"א במעבדה ושכפולם באמצעות פולימראז אישרה נוכחות של H5N1. הקושי נובע גם מכך שהזיהומים גורמים לטווח רחב של מחלות בבני אדם, עם תסמינים המשתנים בין החולים.
בדוח האינדונזי, מ'המרכז לבקרת מחלות' בארצות הברית, גילו חוקרים כי ה- H5N1 פגע בכמה מהחולים בצורה חמורה יותר מאשר באחרים, מה שמראה כי ישנם גורמים גנטיים המשפיעים על רגישות החולים. הם ציינו גם כי תרופות מסויימות, כמו 'oseltamivir' (תמיפלו), יכולות לעזור להלחם בסוג הווירוס הבולט באינדונזיה, אך תרופות אלו יעילות רק כאשר הן ניתנות יום או יומיים לאחר ההדבקות. מועד מוקדם עבור רוב החולים.
במדינות שדיווחו על מקרים של H5N1 בבני אדם, החולים בדרך כלל לא פנו לקבלת טיפול רפואי בשלב מוקדם של המחלה, אלא בדרך כלל לאחר שהמחלה הגיעה לשלב מתקדם, או לאחר שסבלו מדלקת ריאות ולכן לא היו יכולים לקבל את הטיפול המוקדם בתרופה.
במסגרת הפרשנות, ציינו החוקרים כי מספר המקרים המתועדים של בני אדם שנדבקו ב- H5N1 עולה בכל העולם. סה"כ 251 מקרים תועדו בכל העולם מאז 1997, ועד אמצע חודש אוגוסט 2006, 97 בני אדם נדבקו במחלה - אותו מספר של חולים בכל שנת 2005.
עדיין לא דווח על אף מקרה של העברת הווירוס מאדם לאדם, מה שמראה כי וירוס H5N1 אינו מותאם נכון לעכשיו להידבקות בין בני אדם. עם זאת התפשטות מבעלי חיים לבני אדם תמשיך והווירוס ימשיך להתפתח. מה שברור, מדגישים מומחים רבים בתחום, יש להתכונן לאפשרות של מגיפת שפעת.
יש לזכור כי לא ידוע מספיק על H5N1 והמדע לא התפתח לנקודה שבה אפשר לנבא מתי מחלה הגורמת למותם של אלפי עופות תתחיל לגרום גם למותם של בני אדם רבים.
למרות הדוחות המצביעים על עלייה במספר המקרים של בני אדם שחלו במחלה, יש לציין כי לפני שנת 1997 אף אחד לא בחן לעומק את האפידמיולוגיה של H5N1 וייתכן שהיו קבוצות של אנשים שנדבקו במחלה ולא דווח עליהם בשל חוסר תשומת לב - או שאובחנו עם צורות אחרות של שפעת.
המשמעות של חוסר הדיווח על התפרצויות מוקדמות יותר היא האפשרות כי שפעת העופות עשויה להשתנות בכל כיוון. אין דרך לדעת מקבוצות אלו אם הווירוס מתפתח בכיוון של הדבקות מהירה יותר או לא.