לפני כ-4,000 שנה, כאשר נדדו בני ישראל במדבר סיני, היתה ודאות גדולה באשר למספרם יותר מאשר היום. מפקד השבטים נעשה על-פי מחצית השקל שנתרמה למשכן, וכך נמנו 603,500 בתי אב, מבן 20 שנה ומעלה כל יוצא צבא.
מומחים יכולים להתווכח על הדיוק של המספר התנ"כי, אבל אין חולק, שלספור יהודים במאה העשרים ואחת באמריקה הופך להיות המוקד של דיאלוג נוקב על המתודולוגיה, הנתונים ומובנם של אותם נתונים.
אין התפלגות פשוטה, וגם ההתפלגות הנוכחית אינה משימה קלה, כפי שהציע פעם הקומיקאי לאני ברוס, לחלק את העולם לשניים: יהודים וגויים.
האם מי שנולד להורים יהודיים, אבל כעת מתרגל בודהיזם, נקרא יהודי? תלוי מי שואל את השאלה ואיך השאלה נשאלת.
בספר השנה של הוועד היהודי האמריקני (AJC) מתפרסם עתה סקר לפיו בארה"ב חיים 6.4 מיליון יהודים. המשמעות היא שהקהילה היהודית בארה"ב נשארה הקהילה היהודית הגדולה ביותר בעולם, כולל ישראל. הסקר נערך על-ידי הפרופסורים היהודים - אירה שסקין מאוניברסיטת מיאמי וארנולד דשפסקי מאוניברסיטת קונטיקט, ולמעשה דוחה את הטענה כי הריכוז היהודי הגדול ביותר כיום נמצא בישראל.
על-פי הסקר, אוכלוסיית יהדות ארה"ב הינה כ-2.2% מהאוכלוסיה האמריקנית, המרוכזת בארבע מדינות עיקריות שבהן יושבים 60% מהאוכלוסיה. בניו-יורק, שם ישנו האחוז הגבוה ביותר של יהודים: 1,618,000, בקליפורניה: 1,194,000, בפלורידה: 653,000, ובניו ג'רזי: 480,000 יהודים.
אל"מ (במיל.) ד"ר ערן לרמן, מנהל הוועד היהודי האמריקני בישראל, אמר בראיון ל-Nfc, כי "נתוני הסקר מלמדים כי תופעת השחיקה שמייחסים לקהילה היהודית בארה"ב איננה כה דרמטית כפי שנוטים לחשוב, למרות שיעורי הילודה הנמוכים ותופעת נישואי התערובת".
לדבריו, האוכלוסיה היהודית שמונה כ-2.2% מכלל האוכלוסיה האמריקנית, מיוצגת במוסדות השלטון האמריקנים פי מספר מונים מעבר לכוחה הפורפורציונלי, ואין ספק כי היהודים בארה"ב ימשיכו להיות למשך תקופה ארוכה גורם משמעותי בתוך החברה האמריקנית, בהשפעתם על הממשל האמריקני ובשמירה על האינטרסים של מדינת ישראל. "יהדות ארה"ב ומדינת ישראל הן הכנפיים החיוניות להמשכיותו של העם היהודי", הוא אומר.
"מדינת ישראל חייבת להבין כי עליה להשקיע ולטפח את קשרי הגומלין בינה לבין הקהילה יהודית בארה"ב. מחקרים מראים כי במקומות שבהם הקהילה היהודית בארה"ב קיבלה לזרועותיה גרים בסובלנות, הילדים באותה משפחה גדלו כיהודים, ובוסטון היא דוגמה טובה לכך. ישראל צריכה לשים דגש על מודעות הדדית ולהבין כי חוזקה של הקהילה היהודית בארה"ב היא המרכיב החיוני ביותר בעיצוב עתידו של העם היהודי ושל מדינת ישראל".
לרמן מוחה על הכתף הקרה, כהגדרתו, שנותנת המדינה ל"גיורים" רפורמיים וקונסרבטיביים, ועל הכוונה לחוקק את חוק השבות כך שיכיר רק בגיור המתבצע על-פי ההלכה היהודית. הוא הוסיף כי יש לקבל לקהילה גם משפחות מעורבות, משום שפעמים רבות הילדים מתוודעים לדת וסופגים חינוך יהודי ונשארים נאמנים לקהילה.
סקרי דעת הקהל של AJC שבחנו את האוכלוסיה היהודית בארה"ב בוצעו על בסיס סטטיסטי ועל בסיס אקסטרפולציוני, וכן התבססו על סקרים שנעשו בשיטות דומות. הסוקרים תמהו כיצד ייתכן שסקר האוכלוסיה היהודי הלאומי שנערך בשנים 2000-01 על-ידי NJPS מצא כי יש בערך 3.9 מיליון אמריקנים שמזהים את עצמם כיהודים על-ידי דת, וכ-5.3 מיליון שמזהים את עצמם כיהודים על-ידי שימוש בקריטריונים יותר רחבים כמו אתניות או שושלת.
הם תמהו כיצד ייתכן שלמרות שבסקר אוכלוסין קודם שנערך ב-1990 נמנו 5.5 מיליון יהודים ולמרות ההגירה של כחצי מיליון יהודים ממדינות חבר העמים, מישראל וומדינות אמריקה הלטינית ואירופה, פחת מספר היהודים. ניתוח יסודי, המהווה סינתזה שמשלבת את התוצאות של למעלה מ-20 סקרים לאומיים המבוססים על נתונים אמינים באשר לזהות דתית, טוענים שהנתונים של נג'פ"ס עשויים להיות יותר מדי נמוכים.
תוצאות מחקר אחר בנושא הוצגו אשתקד בוועידה שחנכה את מכון שטיינהרדט למחקר סוציאלי באוניברסיטת ברנדיס. המחקר קבע שכ-4.5 מיליון אמריקנים מזהים את עצמם כיהודים באמצעות דתם. כ-6.5 מיליון יכולים לזהות את עצמם כיהודים על-ידי שימוש בקריטריונים רחבים יותר.
לרמן מזהיר כי אין להיכנס לשאננות נוכח הנתונים היותר מעודדים, ואין להכחיש את השחיקה שחלה. לדבריו, "ההתראה עומדת בתוקפה". הוא מציע לחזק את הקשר שבין ישראל לגולה על-ידי השקעה בחינוך יהודי. בשיחה עימנו הוא קורא לנווט כוחות חיוביים לתפקד בהצלחה ולהפנות לישראל משקיעים, תיירים ועולים. ניווט זה עשוי לדבריו להתצע אם לא תשכח ישראל את תפקידה באמצעות עזרה לחינוך היהודי בחו"ל. ד"ר לרמן אמר כי אינו מציע שישראל תסבסד אותו, אך היא יכולה לשלוח חומרי לימוד, להציע עזרות של מורים בישראל, לחזק את הקשר בין מערכת החינוך הישראלית למערכת החינוך היהודית בחו"ל, לעודד פרויקטים כמו "מסע" ו"תגלית" וכן לחזק בתי ספר ללימוד העם היהודי.
עוד הוא מציע להירתם על-מנת ליצור לימודי מבוגרים ליהודים, אך אינו שוכח גם את הישראלים ואומר, כי "לא ייתכן שתלמיד תיכון בישראל יסיים את חוק לימודיו מבלי להכיר את חשיבותה הקיומית של יהדות ארה"ב לישראל, ולא יבין מדוע קהילה כה גדולה מתקבלת בזרועות כה פתוחות אצל רשויות הממשל האמריקניות".
לדבריו, ליהדות ארה"ב יש כוח לא רק כספי או לוביסטי ופוליטי, אלא גם השפעה מוסרית, שיכולה להסביר מדוע בארה"ב יש תורים גדולים בכניסה למוזיאון השואה".