מדענים גילו את המפתח ליכולת של מזונות מתובלים להרוג תאים סרטניים. הם גילו כי קפסאיצין, מרכיב בפלפל החריף, מעורר מוות של תאי סרטן על-ידי כך שהוא תוקף את המיטוכונדריה (גופיפים בציטופלסמה המספקים אנרגיה לתא). המחקר מעלה את האפשרות כי ניתן יהיה לפתח תרופות אחרות לסרטן שיהיו מכוונות למיטוכונדריה.
על-פי הממצאים, משפחה של מולקולות אליה שייך הקפסאיצין - הוונילואידים - נקשרת לפרוטאינים במיטוכונדריה של תאי הסרטן כדי לעודד אפוטוסיס (מוות מתוכנת של תאים) מבלי שהיא פוגעת בתאים הבריאים שסביבם. הקפסאיצין נבדק על תרביות של תאי סרטן ריאה וסרטן הלבלב.
עורכי המחקר ציינו, כי מאחר שרכיבים אלו תוקפים את מרכזם של התאים הסרטניים, ההשערה היא כי מדובר בגילוי עקב אכילס של כל סוגי הסרטן.
הביוכימיה של המיטוכונדריה בתאי סרטן שונה מאוד מזו של תאים נורמליים. מדובר בפגיעות סלקטיבית מולדת של תאים סרטניים. מינון של קפסאיצין שיוכל לגרום לתא סרטני להגיע למצב של אפופטוסיס, לא יהיה בעל אותה השפעה על תא נורמלי.
תרופות פוטנציאליות העובדה כי קפסאיצין וונילואידים אחרים נמצאים כבר בתזונה מוכיח כי הם בטוחים לאכילה והתקווה היא כי ניתן יהיה להפוך את הפיתוח של תרופות המכילות את החומרים למהיר יותר ובעלות נמוכה יותר.
קפסאיצין, למשל, נמצא כבר בטיפולים למתיחות שרירים ולפסוריאזיס - מה שמעלה את השאלה האם ניתן יהיה להשתמש בטיפול מקומי מותאם כדי לטפל בסוגים מסויימים של סרטן העור.
ייתכן גם שההמלצה לחולי סרטן או לאלו הנמצאים בסיכון לפתח סרטן, תהיה לאכול תזונה עשירה במזונות מתובלים כדי לעזור לטפל או למנוע את המחלה.
למרות זאת, מומחים שהגיבו למחקר הדגישו כי המחקר לא מציע כי אכילת כמויות גדולות של פלפל חריף תעזור במניעה או בטיפול בסרטן. הניסויים מראים כי תמצית פלפל הרגה תאים סרטניים שגודלו במעבדה, אך הבטיחות והיעילות של החומרים טרם נבדקה בבני אדם.
נכון לעכשיו ממליצים המומחים כי כדי להוריד את הסיכון לסרטן יש לאכול תזונה בריאה ומאוזנת, הכוללת כמות מרובה של ירקות ופירות.
ניתן לכוון את הטיפול במיטוכונדריה של תאי סרטן על-ידי מרכיבים נוספים, והמחקר והפיתוח של תרופות אנטי-מיטוכונדריה הוא בעל משמעות עצומה במלחמה נגד הסרטן.
