משלחת של אסטרונאוטים אמריקניים החלה אתמול (ב', 28.1.07) את ביקורה בישראל במלאות 4 שנים לאסון המעבורת קולומביה. ביקורם בארץ נפתח בפגישה עם שר התיירות, יצחק הרצוג. הפגישה התקיימה לבקשת רונה רמון, אלמנתו של אילן רמון ז"ל, אשר ארגנה את הביקור ומלווה את חברי המשלחת בסדרת אירועי ההנצחה השונים שיתקיימו במהלך השבוע.
האסטרונאוטים, גוז'ף טאנר מנאס"א וסטיבן מקליין מסוכנות החלל הקנדית, היו חבריו הקרובים של אילן רמון, והם מלווים את משפחת רמון מאז האסון. במהלך שהותם בארץ, יבקרו בין היתר באתרי תיירות שונים ברחבי הארץ. הביקור נערך בחסות משרד המדע, התרבות והספורט.
ביקורם של האסטרונאוטים יימשך 4 ימים, והם צפויים להשתתף באזכרה פרטית על קברו של אילן רמון ז"ל ובאירועים שונים להנצחת צוות המעבורת. בנוסף, יבקרו השניים יבקרו בכמה בתי-ספר תיכוניים, אוניברסיטאות ובתי חולים, ירצו בכנס במכון פישר לחקר התעופה והחלל ויבקרו בבסיסי חיל האוויר הישראלי. מקליין וטאנר הביעו את רצונם להשתתף בטקסים כאות הערכה לרמון ז"ל, חבר ועמית אותו העריצו וכיבדו. הוועדה הממשלתית לטקסים וסמלים אישרה הענקת מלגות לזכרו של אילן רמון, ומשפחת רמון מעניקה בשיתוף עם עמותות שונות מלגות לתלמידים מצטיינים בתחומים שונים הקשורים למעורבות בקהילה.
מקליין וטאנר הם חברי צוות מעבורת החלל STS 115. במהלך המפגש המרגש אמר השר הרצוג לאסטרונאוטים: "אחד הרגעים המרגשים שייזכר לעד הוא השידור האחרון של אילן רמון מהקולומביה, המתאר עד כמה ישראל יפה מחלון המעבורת. בביקורכם כאן אתם יכולים לחוש ולראות זאת גם מקרוב, כשרגליכם דורכות על הקרקע, ולראות שזהו אחד המקומות הנהדרים בתבל. יש לנו זכות ועונג שנציגי סוכנות נאס"א, החשובה בעולם, מבקרים בישראל. מצפה לכם שבוע מאוד מרגש".
רונה רמון ציינה כי "עם כל הקושי שבאירוע, זה יהיה שבוע עם הרבה חוויות. כשאילן היה בחלל כולנו הרגשנו את ההתרגשות והייחודיות במשימה שלו, החלל תופס את הדמיון. אני שמחה להיות היום עם סטיב וג'וזף, שהם חברים טובים אשר ממשיכים ומנציחים את זכרו של אילן". בתום האירוע הגישו האסטרונאוטים לשר הרצוג במתנה תמונה של ישראל שצולמה מהחלל, עם הקדשה אישית.
סטיבן (סטיב) מקלין (Steven MacLean) נולד בקנדה בשנת 1954, והוסמך כאסטרונאוט בפברואר 1984. ב-1992 הוא טס במעבורת החלל קולומביה כמומחה מטען. מקלין הוא הקנדי השני שביצע הליכה בחלל (7 שעות ו-11 דקות). ג'וזף (ג'ו) טאנר (Joseph Tanner) נולד באילינוי ב-1950. הוא נבחר למועמד לאסטרונאוט בנאס"א במארס 1992. טאנר רשם לזכותו יותר מ-1,069 שעות בחלל, כולל יותר מ-46 שעות ב-7 הליכות בחלל.
