חולה שסבל משבץ והפסיק לעשן מפני ש"גופו שכח את התשוקה לעישון" הוא שכפי הנראה לימד את החוקרים מהו סוד ההתמכרות. ועל הסוד אחראי כפי הנראה אזור בשני צידי המוח הנקרא 'insula' ('אי').
ה'insula' שולטת בדחפים המודעים. מחקר שנעשה בתחום הראה כי למכורים לסמים שניסו להיגמל אך הדרדרו חזרה לסמים היו רמות גבוהות של פעילות ב'insula' במהלך מטלות הדורשות קבלת החלטות.
החוקרים, מאוניברסיטת דרום קליפורניה, רצו לחקור מה קורה למכורים כאשר קיים נזק ב'insula'. כדי לגלות זאת, הם השוו אנשים שהפסיקו לעשן לאחר פגיעה ב'insula' עם אלו שהפסיקו לעשן לאחר נזק מוחי שלא פגע ב'insula'. יצויין, כי לא כל החולים סבלו משבץ.
12 מבין 13 החולים שסבלו מנזק ב'insula' הפסיקו לעשן מיד לאחר הנזק שאירע למוח, מעולם לא חזרו לעשן, דיווחו על כך שהגמילה מהעישון היתה קלה ולאחר שהפסיקו לעשן מעולם לא חשו שוב בתשוקה לעשן. במילים אחרות, הם איבדו את ההתמכרות לעישון.
העדר ההתמכרות לעישון הופיע רק בארבעה מבין 19 החולים שלא סבלו מנזק ב'insula'.
החוויה של החולה שדיווח כי "הגוף שלו שכח את התשוקה לעשן", הוכיחה לחוקרים כי ה'insula' משחקת תפקיד בתחושה שהעישון הוא צורך של הגוף.
אף אחד מהחולים שסבלו מנזק ב'insula' ולא סבלו יותר מהתמכרות לעישון לא דייוחו על חוסר תשוקה לאוכל או אכילה מועטה יותר, מה שמראה כי נזק ל'insula' לא מונע מאדם לחוש בדחפים הבסיסיים אלא משפיע רק על הנאות שנלמדו ונרכשו. וכמו כן, שה'insula' שולטת בסוגים אחרים של התמכרות.
אמנם ניתוח מוח אינו הפתרון להתמכרות לעישון סיגריות או התמכרות לחומרים אחרים, אך החוקרים מקווים כי ה'insula' יכולה להוות מטרה לטיפולים תרופתיים חדשים.
ממצאי המחקר פורסמו בגיליון ינואר של "Science".
