הפרעה פוסט-טראומתית (PTSD) היא הפרעת חרדה הרסנית הנגרמת מחשיפה לאירועים טראומתיים כמו קרב, אונס, תקיפה ואסון. אך טיפול בחשיפה ממושכת יכול לעזור לחולי טראומה להתגבר על העבר המכאיב.
אנשים הסובלים מ-PTSD עשויים לחוות מחדש אירועים טראומתיים, להמנע מתזכורת של האירוע, לחוש אדישים מבחינה רגשית או להפגין התפרצויות כעס מיותרות.
מחקר שנעשה לאחרונה קובע כי מטופלים המזכירים לעצמם את הטראומה נוטים להתגבר על PTSD יותר מאלו שלא. על-ידי חשיפה ממושכת, המטופלים שיחזרו בצורה חיה את האירוע הטראומתי עד שהיו מסוגלים להתעמת עם העבר ולהגיב אליו בצורה פחות רגשית.
במסגרת הטיפול, סוגר המטופל את עיניו כדי למנוע הסחות דעת ולהזכר במראות, בריחות ובתחושות ככל שהוא מסוגל.
החוקרים טוענים כי חשיפה ממושכת יעילה יותר בטיפול ב-PTSD מאשר הטיפולים האחרים הקיימים כיום, בהם המטופלים והיועצים דנים ומשוחחים על קשיים יומיומיים הקשורים ל-PTSD.
התאוריה היא שהדרך הטובה ביותר לטפל באירוע טראומתי, ובדרך בה הוא מופיע בזכרון, במחשבות ובתחושות היא בשיטות של חשיפה. על-ידי התנסות חוזרת של הטראומה, והעלאת התחושות והמחשבות הקשורות לאירוע ניתן ללמוד כי הוא אינו מפחיד עוד כפי שהיה ואינו מסוכן עוד.
בניסוי מבוקר אקראי שכלל יוצאות צבא שסבלו מ-PTSD, קיבלו המשתתפות טיפול בחשיפה ממושכת או טיפול רגיל המתמקד בהתנהגות בהווה. הטיפולים כללו פגישות של 90 דקות על בסיס שבועי ונמשכו לאורך 10 שבועות. נשים שקיבלו טיפול בחשיפה ממושכת חוו ירידה גדולה יותר בתסמיני ה-PTSD בהשוואה לנשים שקיבלו את הטיפול הרגיל.
בסופו של המחקר, 41% מהקבוצה שקיבלה טיפול בחשיפה ממושכת התגברו על ה-PTSD, בהשוואה ל27.8% מהקבוצה שקיבלה את הטיפול שהתמקד בהווה. מטופלות שקיבלו את הטיפול בחשיפה ממושכת נטו ליהנות מהפוגה מלאה מההפרעה פי שניים מאלו שקיבלו את הטיפול האחר.
בצבא ארצות הברית נשים נוטות לחוות PTSD פי שלושה לעומת גברים. החוקרים דיווחו כי חשיפה ממושכת היא טיפול יעיל ב-PTSD ויש ליישם אותו במסגרות רפואיות. לטענתם זהו מסר חשוב לפסיכולוגים, פסיכיאטרים, עובדים סוציאליים ומטפלים אחרים בתחום שצריכים ללמוד את שיטת הטיפול הזו.
הצעד הבא, לדבריהם, הוא לאמן בשיטת טיפול זו אנשי מקצוע בארגונים רפואיים גדולים.