איך מסתדר אדם שישן רק שעות ספורות בלילה? מתברר שהתשובה מסתתרת בגנים, כך מבשרים לנו מדענים השבוע. - לפורום בריאות צוות חוקרים מאוניברסיטת 'Surrey' דיווח כי "שעון הגנים" הקרוי "Period 3" הוא האחראי לכך. ואותו גן הוא שמכתיב האם אדם מסויים הוא "ינשוף" או "עפרוני" המשכים קום. רוב האנשים זקוקים לכ-8 שעות שינה בלילה - אך יש גם כאלו, אולי כמו ראש הממשלה לשעבר אריאל שרון, שיכולים להסתדר גם עם פחות שעות. המחקר פורסם בעיתון "Current Biology". ישנם שני גרסאות של גן "Period 3" באוכלוסיית בני האדם, כשאחת משתיים היא גרסה ארוכה או קצרה של הפרוטאין התואם. לכל אדם ישנם שני העתקים של הגן, בין אם הגרסה הקצרה ובין אם הארוכה.

שנת גלים איטיים

צוות החוקרים בדק כיצד 24 משתתפים, חלקם עם הגרסה הארוכה בלבד של הגן וחלקם עם הגרסא הקצרה בלבד, התמודדו עם 48 שעות ללא שינה בתנאי מעבדה. החוקרים גילו כי למרות שחלק מהמשתתפים נאבקו כדי להישאר ערים, אחרים לא התקשו כלל לעמוד במשימה. רמת הביצועים של משימות, כמו מבחני ריכוז ותגובה, נבדקה גם היא במהלך הניסוי. התוצאות בלטו במיוחד לאורך השעות הראשונות של הבוקר - בין ארבע לשמונה לפנות בוקר - כאשר אנשים עם הגרסה הארוכה יותר של הגן ביצעו את המבחנים של ריכוז וזיכרון עובד בצורה גרועה למדי. החוקרים הסבירו כי זהו החלק של הלילה שבו עובדי המשמרות מתקשים יותר מבכל זמן אחר להשאר ערים, והזמן שבו מתרחשות תאונות רבות הקשורות לעייפות. החוקרים גילו גם כי כאשר משתתפי המחקר הורשו לישון בצורה נורמלית, אלו שהיו בעלי הגרסה הארוכה בלבד של הגן בילו 50% יותר מזמן השינה במצב של שנת גלים איטיים, הצורה העמוקה ביותר של השינה - וסימן מפתח לאדם הזקוק לעוד שינה. לדברי החוקרים, המחקר מרמז על כך שגרסה מסויימת של הגן עשויה להיות סמן חשוב בשוני בין אנשים בהיבט של שינה ורגישות לחוסר שעות שינה, שהם הגורמים העיקריים לבעיות בריאות ותאונות.