יחידת הגששים של פיקוד הדרום מורכבת ממאות חיילים בדואים, בסדיר ובקבע, מדרום המדינה ומצפונה, שהתנדבו למערכת הביטחון והפכו לחלק בלתי נפרד מצה"ל. גששי הדרום מגיעים מ-25 שבטים, ולהם ההיכרות הטובה ביותר עם גבולות ישראל. הם פרוסים לאורך קווי המגע בפיקוד דרום: מגזרת עוצבת אדום, בגבול מצריים-ירדן ועד אוגדת עזה, מול רצועת עזה. מפקדת היחידה ממוקמת בבאר-שבע.
במסגרת תפקידם המבצעי מסייעים הגששים בסיכול פעולות חבלניות עוינות במרחב הדרום במטרה למנוע חדירות והברחות לתוך שטחי מדינת ישראל. "ישנן דוגמאות רבות לתרומה של יחידת הגששים לפעילות המבצעית, כמו במקרים של היתקלויות, חדירות וזיהוי מחבלים", אומר מפקד יחידת הגששים, סא"ל יוסי חדד. "קרה יותר מפעם אחת שיחידת הגששים מנעה חדירתו של מחבל מתאבד שהיה בדרכו להתפוצץ בתוך שטח ישראל".
12 שבועות נמשכת טירונות הגששים, אשר מתקיימת בבית הספר לגששים שבבא"פ דרום. לאחריה עוברים הגששים קורס שאורכו כשישה שבועות. "מסלול הגשש אינו מסתכם בטירונות ובקורס", מסביר סא"ל חדד. "גם אם תעשה עשרות קורסים, והקורס יקנה לך בסיס למקצוע - הוא לא יהפוך אותך לגשש טוב. לא כל אחד יכול להיות גשש". מאחורי הגשש שנים של מרדפים בעקבות מפגעים, מחבלים, מסתננים ומבריחים בכל רחבי הארץ. "בשביל להיות גשש טוב צריך קודם כל לרצות זאת. לגשש טוב יש את כל החושים והמיומנויות הדרושים לו לעבודה: הראייה, השמיעה, ההתמצאות והשדאות. מלבד אלה על הגשש להיות בעל כוח רצון, נחישות, עקשנות, ומעל הכל עליו להיות לוחם קרבי".
עובדים גם בשגרה מפקדת היחידה מהווה בית חם לגשש ומשפחתו ותומכת בהם מבחינה כלכלית, כל זמן שהגשש נמצא בשירות ולאחריו. "כל בדואי רואה ביחידה כתובת אליה הוא יכול לפנות ולבקש עזרה בעת הצורך", אומר מוחמד, גשש ביחידה. "מפקדי היחידה כל הזמן בקשר עם האוכלוסיה הבדואית: הם נמצאים עם הגששים בקו, עם המשפחות בבית, מבקרים בחגים, דואגים לפצועים ומסייעים לאזרחים". בין היתר פועלת היחידה למתן מענה לנזקקים, מעודדת צעירים בדואים להתגייס לצה"ל על-ידי חוגי בית ואיתור מועמדים בשבטים השונים, ומסייעת לקידום ושיפור ההישגים בקרב האוכלוסיה. לאורך שנות קיומה פועלת מפקדת היחידה לקידום האוכלוסיה הבדואית. בשנים 2001-1999 פתחה היחידה "כיתת גששים" בתיכון צה"ל, אשר במשך שנה הכשירה את הגששים לתעודת גמר תיכון. כ-145 גששים מכלל צה"ל הוכשרו בתוכנית זו. במקביל, יצא פיקוד הדרום בפרויקט נוסף - "פרויקט רעות". מדובר במרכז חינוך טכנולוגי בו לומדים כיום כ-120 תלמידים מהמגזר הבדואי. בימים אלו מגבשת היחידה פרויקט חדש לחיזוק השפה העברית. הפרויקט, בו ישתתפו גששים בחובה שלא סיימו 12 שנות לימוד וישלימו אותן במסגרתו, יקנה לגשש את יסודות השפה העברית.
במהלך 37 שנות קיומה של היחידה מצאו את מותם 16 גששים. אחת הפעולות החשובות והמשמעותיות שלה היא שימור הקשר עם המשפחות השכולות. "מפקדי היחידה נמצאים בקשר מתמיד עם האוכלוסיה הבדואית בכלל ועם המשפחות השכולות בפרט. הם מסייעים להן בכל דרך אפשרית. זה מאוד חשוב לדעת שיש מי שדואג לנו", אומר מוחמד.
37 שנות גישוש יחידת הגששים של פיקוד הדרום החלה את דרכה בשנת 1970, כשבראשה עמד סא"ל יוסף כהן, והתגבשה בימיו של מחליפו - סא"ל יגאל רוזי. בשנים אלו הייתה היחידה פרוסה במרחבי הנגב, הערבה וחצי האי סיני והורכבה מ-5 פלוגות. ב-1975 מונה סא"ל אודי שמעון ז"ל למפקדה השלישי של היחידה. היחידה מוקמה אז ברפידים והורכבה מפלוגות שנפרסו בכל רחבי הדרום. ב-1978 עברה המפקדה לנחל ים. עד אותה שנה שירתו הגששים כאזרחים עובדי צה"ל, למעט 40 גששים שהיו אנשי קבע.
בשנים האחרונות פתח צה"ל את שעריו לכל חייל בדואי שרוצה להתגייס. שייח אל-אתראש, גשש בעברו ואב לארבעה בנים המשרתים בצה"ל סבור כי "ההוכחה לכך היא גדוד הסיור המדברי, שהוא גאוות כל בדואי שמאמין במדינת ישראל. אין תחליף לגשש הבדואי, ללוחם הבדואי שעושה עבודתו נאמנה למען ביטחונה של מדינת ישראל".