8,000 בני נוער יצעדו השנה במצעד החיים המתקיים ביום השואה בפולין זו השנה ה-19. אלפי בני הנוער מגיעים לפולין מכ-40 מדינות שונות מרחבי העולם, וביניהן: ארה"ב, קנדה, אוסטרליה, מדינות חבר העמים, ברזיל, מקסיקו, ארגנטינה, צרפת, מרוקו, טורקיה, הונג קונג ויפן. במצעד תשתתף משלחת של משרד החינוך עם 1,800 תלמידים בקירוב, בהשתתפות שרת החינוך. יולי תמיר תדליק לפיד זיכרון בטקס המרכזי. במצעד ישתתפו גם אלפי בני נוער גויים מרחבי העולם.
את בני הנוער ילוו מורים ומדריכים מיומנים. לכל קבוצה יצטרף איש עדות ניצול שואה. הביקור בפולין כבר החל, ומשתתפי מצעד החיים מבקרים בקהילות היהודיות בהן פרחו החיים היהודיים לפני מלחמת העולם השנייה. כמו כן מבקרים בני הנוער בבתי הקברות, במחנות ההשמדה הפזורים ברחבי פולין. כל זאת כחלק מתוכנית חינוכית רחבת הקף של שבעה ימי סיור בפולין.
בערב יום השואה, שיחול ביום ראשון הקרוב, יתקיים אירוע מרכזי ברובע היהודי בקרקוב בהשתתפות כ-5,000 בני נוער. למחרת, יתקיים מצעד החיים המסורתי משער מחנה ההשמדה של אוושוויץ למחנה ההשמדה בירקנאו. בין המשתתפים המובילים את המצעד הרב ישראל מאיר לאו, ניצול שואה בעצמו, המשתתף במצעדי החיים מראשיתם ומהווה את אחד הנדבכים המרכזים החינוכיים שעליהם נשענת העצרת המרכזית.
בשעה 15:00 ייערך הטקס המרכזי במחנה ההשמדה בירקנאו בהשתתפות כ-8,000 בני נוער ומבוגרים, יהודים ושאינם יהודים מכל רחבי העולם. כבכל שנה, שולחת הממשלה נציג רשמי לטקס, והשנה ילווה את המצעד וינאם בטקס השר רפי איתן.
עם תום הביקור בפולין, יגיעו אלפי בני הנוער לישראל להמשך התוכנית החינוכית אשר שיאה יהיה באירועי יום הזיכרון לחללי מערכות ישראל וביום העצמאות, במצעד מרכזי שייערך מכיכר ספרא בירושלים אל הכותל המערבי.
מטרתו של מצעד החיים היא להנחיל בדור הצעיר את זיכרון השואה ולהנציח את קורבנותיה. המצעד מהווה סוכן שינוי מהותי בקרב בני הנוער אשר לומדים תוך כדי סיורם וביקורם את משמעות השואה.