בצעד ראשון לכיוון ייצור תאי זרע מלאכותיים, חוקרים הפכו רקמות מוח עצם של גברים לתאי זרע ראשוניים.
במידה וניתן יהיה לגרום לתאים ראשוניים אלו לתפקד בצורה מלאה כתאי זרע, השיטה תוכל לאפשר לגברים עקרים להביא לעולם ילדים משלהם. אך מומחים מדגישים כי הפיכת התאים הפרימיטיביים לתאים בוגרים לגמרי מהווה עדיין אתגר רציני.
בחודש יולי 2006, ביולוגים מאוניברסיטת 'Newcastle-upon-Tyne' שבבריטניה דיווחו כי המירו בהצלחה תאי גזע מעוברי עכברים לתאי זרע מתפקדים המסוגלים להפרות ביציות של עכברים ולהביא לעולם צאצאים חיים.
לדבריהם, ניסוי הגישה בבני אדם יביא למחלוקת רצינית מאחר וההליך יכלול יצירת עוברים משובטים של גברים עקרים. במידה וייעשה שימוש בשיטה זו במרפאות הדבר יגרום לחששות אתיות בקרב הציבור ואנשי המקצוע, אמרו, והשיטה המתקדמת יותר, בה משתמשים בתאי גזע הנלקחים ממוח העצם, תעורר פחות מחלוקות.
אספקה ממושכת צוות החוקרים השיג את תאי הגזע, הנקראים תאי גזע של של מזנכימה, ממוח העצם של ארבעה גברים בוגרים שעמדו לעבור השתלת מוח עצם. החוקרים ערבבו תאים אלו עם פרוטאינים המעודדים גדילת תאים וויטמין A, הממלא תפקיד חשוב בהתפתחות הזרע. התערובת המירה את התאים לתאי גזע של זרע, הנקראים תאי זרע ראשוניים.
תא גזע של תאי זרע נמצאים בדרך כלל באשכים, היכן שהם מתחלקים במטרה לסייע באספקה ממושכת של זרע. בעוד לתאים אלו ישנן שתי מערכות של כרומוזומים, בתאים בוגרים המסוגלים להפרות ביציות קיימת רק מערכת אחת.
לדברי החוקרים, הניסויים - הנמשכים עדיין - מראים כי תאי זרע שהוצאו מתאי מוח עצם של עכברים יכולים לעבור את החלוקה הראשונה מתוך שלושת החלוקות הנדרשות כדי להפוך לתאים בוגרים. צוות החוקרים ינסה להשיג את החלוקה הנדרשת בעכברים לפני שינסה לעשות זאת בצורה דומה בתאים של בני אדם.
בדיקת החומציות מומחים מזהירים כי הפיכת תאי זרע שהופקו ממוח עצם לתאים מתפקדים לא תהיה משימה קלה. ולמרות ההתרגשות שבאה בעקבות היכולת הפוטנציאלית של ההליך להפוך לטיפול פוריות חדש, כדאי לזכור כי לא ניתן עדיין להפוך תאים אלו לתאים זרע מפקדים, ועדיין לא ידוע אם התאים יוכלו לעמוד במבחן החומציות - היכולת להפרות ביציות של אישה כפי שמבוצעת עם זרע תורם בטיפולי הפריה חוץ גופית.
מומחים בתחום שהגיבו למחקר אמרו כי הם מודאגים מכך שזרע שנוצר מתאי גזע של מוח עצם עלול להיות בעל חריגויות שלא ניתנות לגילוי ועלול לגרום למחלות של הצאצאים. לרוע המזל, שינוי של תאי גזע אלו עלול להביא לשינויים גנטיים קבועים שיהפכו אותם לא בטוחים לשימוש במיוחד כזרע או ביצית פוטנציאליים.
למרות זאת, הם אופטימיים לגבי השימוש בתאים אלו בטיפול בעקרות ומדגישים כי תוצאות חיוביות יוכלו לעזור לגברים רבים, כולל אלו שתאי הזרע שלהם נהרסו מתרופות אנטי סרטניות.
זרע נשי? החוקרים מקווים כי בעתיד ניתן יהיה להזריק את תאי הזרע הראשוניים ישירות לאשכים של מטופלים, כך שגברים אלו יוכלו להפרות בצורה טבעית בניגוד לשימוש בהפריה חוץ גופית.
וכך גם נשים יוכלו להשתמש בשיטה כדי לייצר זרע, מה שיאפשר לזוגות של לסביות להביא לעולם ילדים משל עצמן. החוקרים הצליחו לייצר את אותם תאי זרע ראשוניים בעכברים מתאי מוח עצם שנלקחו מנקבות עכברים.
ייתכן, אמרו, ואפשר יהיה לייצר תאי זרע בוגרים המתפקדים בצורה מלאה מתאים שנלקחו מנשים גם כן.
