מחלת ריאות חסימתית כרונית (COPD) היא בעיה עולמית מתפתחת שאינה מקבלת את תשומת הלב לה היא ראויה מהקהילה הרפואית, הממשלות ותעשיית הרוקחות, כך לטענת מומחה בתחום הריאות, במאמר שפרסם בגיליון הנוכחי של "PLoS Medicine". יש כיום צורך דחוף להכיר במחלה שמחקרים מנבאים כי תהפוך במהרה לגורם העיקרי למוות ונכות, ולפתח אסטרטגיות וטיפולים מניעתיים יעילים יותר, כך לדברי ד"ר פטר ג'יי. בארנס מהמוסד הלאומי ללב וריאות, אימפריאל קולג' לונדון. ארגון הבריאות העולמי (WHO) מנבא כי עד שנת 2030 COPD תהפוך מהגורם החמישי השכיח ביותר למוות לסיבה הרביעית השכיחה למוות, כשלפניה רק מחלות לב, מחלות של המוח וכלי הדם המוחיים ואיידס/HIV. COPD, לדברי בארנס, היא הגורם למוות השכיח היחיד בארצות הברית ששיעורו עלה ב-40 השנים האחרונות בניגוד חד לירידה בשיעור מחלות הלב וכלי הדם ומחלות זיהומיות. ומה שחשוב עוד יותר היא העובדה כי COPD היא גורם הולך וגובר לנכות כרונית, כזו שללא ספק מעמיסה עול כבד על מקורות הבריאות. COPD היא אחת הסיבות השכיחות ביותר לאשפוז בבתי חולים ולהעדרות מהעבודה, מה שמסתכם בהוצאה כספית משמעותית לשירותי הבריאות שעולה כיום על עלויות הטיפול באסטמה פי שלושה. למרות זאת, COPD הוזנחה על-ידי רופאים, חוקרים וחברות התרופות, בעיקר משום שהיא נתפסת כמשהו שהמעשנים הביאו על עצמם - "גישה שיש לשנות", כדברי בארנס, ומשום שתהליך המחלה נתפס בדרך כלל כבלתי הפיך. כתוצאה מכך, קיים חוסר בסיסי של ידע לגבי הגורמים הגנטיים, המולקולריים והתאיים של COPD. טיפולים קיימים למחלה אינם מספיקים ואף אחד מהם לא מאט את התקדמות המחלה. 'היוזמה העולמית למחלת ריאות חסימתית כרונית' שקמה בשנת 2001 ואושרה על-ידי ארגון הבריאות העולמי וארגונים אחרים תמשיך לשחק תפקיד חשוב בקידום המודעות למחלה ולשיפור ההכרה והטיפולים בה, מקווה בארנס.