תזונה עשירה במלח עלולה להעלות את הסיכון לפתח כיבים של התריסריון ושל הקיבה, כך קובע מחקר אמריקני חדש. חוקרים גילו כי ריכוזים גבוהים של מלח בקיבה נתגלו כמזרזים פעילות של גן בחיידק הליקובקטור פילורי הגורם לכיבים (אולקוס), וגורמים לו להפוך אלים יותר. כ-20% מהאנשים בגיל 40 וכ-50% מהאנשים מעל גיל 60 נושאים את החיידק הליקובקטור פילורי אך רק אחוז קטן מהם מפתחים כיבים. לכאורה, הפתוגן (גורם למחלה) הקיבתי הליקובקטור פילורי עוקב מקרוב אחר התזונה של האנשים הנושאים אותו. ראיות אפידמיולוגיות הראו כבר בעבר כי קיים קשר בין הליקובקטור פילורי להרכב התזונתי. הדבר נכון במיוחד לגבי תזונה עשירה במלח. החוקרים דיווחו כי שיעור הגדילה של ההליקובקטור פילורי הראה ירידה חדה בריכוזים גבוהים של מלח. יתירה מכך, תאי החיידק שנחשפו לכמות רבה של מלח הראו שינויים מורפולוגיים ניכרים: התאים התארכו ויצרו שרשרת ארוכה. המסקנה אליה הגיעו עורכי המחקר היא כי הליקובקטור פילורי הנחשף לרמות גבוהות של מלח במבחנות הראה פגם בחלוקת התאים. החוקרים גילו גם כי מצבים של מלח במינון גבוה מעלים את התעתיק של שני גנים האחראים להשפעות השליליות של ההליקובקטור פילורי. דפוסי הביטוי השונים של חלק מהגנים המזיקים עשויים להסביר את העלייה בסיכון למחלות, עלייה הקשורה לתזונה עתירה במלח אצל אנשים הנשאים את ההליקובקטור פילורי. הממצאים יוצגו בכינוס של האגודה האמריקנית למיקרוביולוגיה שיתקיים בטורונטו.