חוקרים ממרכז המחקר נווה יער-מינהל המחקר החקלאי פיתחו זן חדש של עגבניות ולהן ניחוחות של ורדים ולימון. פיתוח הזן נעשה במסגרת עבודת מחקר לשיפור הטעם של פירות וירקות שונים. המחקר התמקד בזיהוי ובבידוד של גנים המעורבים בייצור חומרי ארומה מצמחי תבלין, מפרחים ומפירות שונים. במהלך העבודה התגלו מספר גנים בעלי פוטנציאל גדול לשיפור הטעם והריח בעגבנייה, בפירות ובירקות נוספים. הגן ראשון שהתגלה בודד מצמח התבלין ריחן לימוני (בזיל), ונמצא שהוא משפיע בעגבנייה ביצירה של גרניול שהוא חומר בעל ריח ורדים אופייני. כמו כן, נוצרו גם חומרי ארומה נוספים בעלי ריח לימוני. ייצור חומרים אלה בא על-חשבון ייצור הליקופן, הוא הפיגמנט הנותן את הצבע האדום האופייני לעגבנייה. ואכן - לעגבנייה החדשה צבע אדום חיוור, ולא אדום עז, כמו זו של חברתה המוכרת, משום שהיא מכילה רק מחצית מכמות הליקופן המעניק לעגבנייה את צבעה האופייני. העגבניות, פרי של הנדסה גנטית, נמסרו לבחינתם של 82 משתתפים בניסוי. כמעט כולם (מעל ל-95%) הבחינו בניחוחות המיוחדים, וציינו כי יש להם ריחות של בושם, ורדים, פרחי גרניום ושיחי לימונית. כשנתבקשו לחוות את דעתם על הטעם, העדיפו יותר ממחצית (60%) המשתתפים את טעמה של העגבנייה הריחנית. כשליש הפגינו טעם שמרני יותר, והעדיפו את טעמה של העגבנייה הרגילה. תוצאות המחקר סוכמו ופורסמו בעיתון היוקרתי Nature Biotechnology, והמאמר מהווה פריצת דרך חדשה, היות שזו הפעם הראשונה שהצליחו מדענים ישראלים ואמריקנים בשיטות ביוטכנולוגיות לשפר את טעם העגבנייה באופן ניכר. המחקר בוצע במעבדה של ד"ר אפרים לוינסון במרכז המחקר נווה יער בשיתוף עם ד"ר ירון שטרית מאוניברסיטת בן-גוריון, פרופ' ערן פיצרסקי מאוניברסיטת מישיגן ורחל דווידוביץ-ריקנטי, תלמידת מחקר לעבודת דוקטורט באוניברסיטת בן-גוריון.