התחלה מוקדמת של אלצהיימר היא צורה נדירה של דימנציה הפוגעת באנשים צעירים מגיל 65.
מהי שכיחות אלצהיימר בגיל מוקדם? מכל חולי האלצהיימר, רק 5% עד 10% מפתחים תסמינים לפני גיל 65. לכן אם 4 מיליון אמריקנים סובלים מאלצהיימר, הרי שלפחות 200,000 אנשים יסבלו מצורה של המחלה המתפתחת בגיל צעיר. ידוע גם על אלצהיימר המתחיל בגיל צעיר ומתפתח בין הגילאים 30-40, אך מדובר במצב נדיר ביותר. המצב שכיח יותר סביב גיל 50.
הגורמים למצב לעתים קרובות המצב עובר בתורשה. לאנשים רבים הסובלים מאלצהיימר בגיל צעיר יש הורה או סב או סבתא שפיתחו גם הם אלצהיימר בגיל צעיר יותר. השיעור המשמעותי של אלצהיימר בגיל צעיר קשור לשלושה גנים.
שלושה גנים אלו שונים מגן apo E, שעלול להעלות את הסיכון לאלצהיימר באופן כללי. אדם יכול לשאת את הגן apo E ולעולם לא לפתח אלצהיימר, ולעומת זאת ייתכן מצב של אנשים החולים במחלה ואינם נושאים את הגן. המסלול הגנטי של התורשה חזק הרבה יותר במחלת אלצהיימר המתפתחת מוקדם. אצל אדם הנושא אחד משלושה גנים אלו, יהיה זה מאוד יוצא דופן אם לא יפתח את המחלה לפני גיל 65.
מי צריך להיבדק? זוהי החלטה אישית שרק האדם עצמו יכול לקבל. ישנם טיעונים בעד ובנגד לבדיקות גנטיות. כל אדם השוקל אותן חייב לעשות זאת בלווית ייעוץ גנטי, מדגישים מומחים, כדי לבחון יתרונות וחסרונות אלו לפני ההחלטה.
האם רק אלצהיימר שהחל מוקדם מתקדם במהירות? ישנה תפיסה כי התשובה לכך חיובית, אך היא אינה נתמכת בנתונים מוצקים. הדבר תלוי באיזו 'נקודת סיום' משתמשים כאמצעי מדידה. אם אתם מתיחסים לכניסה לבית אבות, הדבר עלול לקרות מוקדם יותר בקבוצה בה המחלה מתפתחת בגיל צעיר - אך רק בגלל שבני הזוג מתמודדים עם דברים רבים יותר בגיל זה.
לדוגמא, לאנשים הסובלים מהתפתחות מוקדמת של אלצהיימר לעתים קרובות יש ילדים המתגוררים בבית. להם, או לבני זוגם יש גם אולי הורים קשישים הזקוקים לטיפול. דור זה לעתים קרובות הוא מעין 'סנדוויץ' - בין הטיפול בהורים המזדקנים לבין הטיפול בילדים המתבגרים באותו זמן. אם לכך מתווסף בן זוג הסובל מאלצהיימר, המצב עלול להיות קשה להתמודדות.
בעיות שכיחות באלצהיימר המתפתח מוקדם למחלת אלצהיימר ישנה השפעה עצומה בכל גיל. אך דימנציה בגיל צעיר אינה דבר שבשגרה, ולכן בעיות שמתעוררות בעבודה או בבית עלולות להיתפס בטעות כחוסר מוטיבציה או חוסר שקדנות, או אפילו כבעיות פסיכיאטריות. אנשים הסובלים מהתחלה מוקדמת של אלצהיימר עלולים לאבד מערכות יחסים או לחוות פיטורים במקום שיאובחנו כחולים או נכים.
אובדן האינטימיות גם הוא מתרחש לעיתים קרובות במקרים של אלצהיימר מוקדם. אנשים רבים המפתחים אלצהיימר בגיל מאוחר הם כבר אלמנים או אלמנות. אך זוגות בשנות ה-40 או ה-50 הם באמצע חיי הנישואים שלהם. בני הזוג עומדים מול האפשרות לבלות שנים רבות מחייהם ללא בן זוג פעיל. אובדן של המרכיב הרומנטי ושינוי הסטטוס למטפל מסבכים את מערכת היחסים.
קושי כלכלי? אנשים הסובלים מאלצהיימר בגיל מוקדם לעתים קרובות נאלצים להפסיק את עבודתם, ואיבוד הכנסה זה מהווה דאגה רצינית. המצב הכלכלי נעשה קשה אף יותר במקרים בהם בני הזוג עוזבים גם הם את עבודתם כדי להפוך למטפלים במשרה מלאה. ישנו סיוע רפואי ותוכניות תמיכה חברתיות רבות הניתנות לאנשים החולים באלצמהיימר שהם מעל גיל 65. לצעירים יותר יהיה קשה להשתלב בתוכניות אלו.
החשיבות של אבחון מדויק אבחון מדויק חיוני כדי שניתן יהיה להסביר את המצב למעסיק ואולי לארגן לוח זמנים קל יותר. בהבט המשפחתי הדבר חיוני אף יותר. האבחון הוא דבר מהותי בסיוע למשפחה להבין ולתמוך. בנוסף, הערכה מלאה תשלול צורות הפיכות של דימנציה שניתן לשפר בעזרת טיפול.
עצות מועילות הטיפולים העיקריים באלצהיימר הם חינוך ותמיכה. הדבר נכון במיוחד כשמדובר באתגר החברתי איתו מתמודדים בעקבות התפתחות מוקדמת של אלצהיימר. קשר עם שירותים כמו קבוצות תמיכה יכול לעזור בזיהוי משאבים, הבנה מעמיקה יותר של המצב ומציאת דרכים להתמודדות איתו.