אפילו שנים לאחר הפסקת עישון, מעשנים לשעבר עדיין נמצאים בסיכון גבוה לסרטן ריאות - וכעת מדענים משערים כי הם יודעים גם מה הסיבה לכך.
מחקר שערכו הראה כי העישון משנה לצמיתות את פעילותם של גנים מרכזיים, זאת למרות שרוב הנזק מהסיגריות נעלם עם הזמן.
החוקרים הקנדיים, שפרסמו את ממצאי המחקר בעיתון "BMC Genomics" בדקו רקמות מריאות של 24 מתנדבים כדי להגיע למסקנה זו.
מומחים מדגישים כי למרות הממצאים הפסקת עישון היא בעלת יתרונות בריאותיים.
לדברי החוקרים, ידוע כי הרעלים שבעשן הסיגריות יכולים לשנות את פעילות הגנים. במקרים בהם מפסיקים לעשן, הסיכון לסרטן ריאות יורד במידה משמעותית, אך עם זאת מעשנים לשעבר ממשיכים להיות בסיכון מעט גבוה יותר לסרטן ריאות בהשוואה לאנשים שלא עישנו מעולם.
המחקר האחרון, שנעשה על-ידי חוקרים מהמרכז לחקר הסרטן 'בריטיש קולומביה' שבוונקובר, הראה כי חלק משינויים אלו הוא לצמיתות.
הם בדקו דגימות תאים מריאות של 8 מעשנים, 12 מעשנים לשעבר וארבעה מתנדבים שמעולם לא עישנו. חלק מהשינויים בגנים היו קצרי טווח והגנים חזרו למצבם הנורמלי לאחר הפסקת העישון למשך שנה או יותר.
למרות זאת, קבוצה קטנה של שינויים היתה קבועה יותר, וחלק משינויים אלו ידועים כמעורבים ברגישות לסרטן.
תיקון עצמי המחקר הראה כי רמות הפעילות של שלושה גנים ספציפיים, הקשורים ליכולת הגוף לתקן את הדנ"א, ירדו.
לדברי עורכי המחקר, גנים אלו ותפקודים אחרים שאינם חוזרים לרמתם הנורמלית בעקבות הפסקת עישון מסבירים למעשה מדוע מעשנים לשעבר עדיין נמצאים בסיכון לפתח סרטן ריאות.
מומחים בתחום שהגיבו למחקר הדגישו כי חשוב שמעשנים לא יוותרו על הניסיון להפסיק לעשן רק בגלל המחשבה כי הנזק הגנטי אינו הפיך. ידוע כי הפסקת עישון מורידה במידה משמעותית את הסיכויים לפתח סרטן ריאות, ולא רק זאת אלא גם את הסיכויים למחלת לב ומספר מחלות רציניות אחרות.
למרות שמעשנים לשעבר עדיין נמצאים בסיכון גבוה מעט יותר לסרטן ריאות בהשוואה לאנשים שמעולם לא עישנו, הוא רחוק מהסיכון לסרטן ריאות של אדם מעשן, הדגישו.