הוועדה לאנרגיה אטומית (הוא"א) הוקמה ב-13 ביוני 1952 על-ידי ראש הממשלה הראשון, דוד בן-גוריון, ובראשה הועמד הפרופ' דוד ארנסט ברגמן. ראש הממשלה מכהן דרך קבע כיו"ר הוועדה והמנכ"ל שלה מתמנה על-ידי הממשלה, כפוף ליו"ר הוועדה ומדווח לו באופן שוטף. ראש הממשלה, כיו"ר הוועדה לאנרגיה אטומית, עומד בראשות מליאת הוועדה וממנה את חבריה. המליאה מתכנסת מעת לעת, שומעת סקירות ודנה בעבודת הוועדה לאנרגיה אטומית ומרכזיה.
הוועדה לאנרגיה אטומית מופקדת על הפעילות הממלכתית בתחום הגרעין במדינת ישראל, שמתקיימת בשני מרכזים: המרכז למחקר גרעיני בשורק (ממ"ג) ובקריה למחקר גרעיני נגב (קמ"ג).
ראשית פעילותה של הוועדה לאנרגיה אטומית הייתה במכון ליד רחובות, במבנים ארעיים. בשנת 1958 הוחל בהקמת המרכז למחקר גרעיני - שורק (ממ"ג). בסוף שנת 1959 הוחל בהקמת הקריה למחקר גרעיני - נגב (קמ"ג). מקום הקריה נקבע במסגרת המגמה הלאומית לפיתוח הנגב.
הוועדה לאנרגיה אטומית מייעצת לממשלה בכל הקשור לקידום המחקר והפיתוח הגרעיני, וקביעת המדיניות וסדרי עדיפויות בתחום זה. הוועדה מבצעת את מדיניות הממשלה ומייצגת את מדינת ישראל בקשריה עם מוסדות לאומיים ובינלאומיים בתחום הגרעין, כגון הסוכנות הבינלאומית לאנרגיה אטומית שמושבה בוינה.
