המאבק על המועמדות לנשיאות ארה"ב מטעם שתי המפלגות הגיע בסוף השבוע לשיאו לאחר שסקרים הראו כי הן המרוץ הדמוקרטי והן המרוץ הרפובליקני, צמודים ביותר - 4 שבועות לפני ההכרעה.
על-פי ארבעה סקרי דעת קהל, עלה במירוץ הרפובליקני מושל ארקנסו לשעבר, מייק האקבי, למקום השני אחרי רודי ג'וליאני. ואילו במרוץ הדמוקרטי צמצם ברק אובמה את הפער בינו לבין הילרי קלינטון, אך היא עדיין מובילה.
עד לעת האחרונה התייחסו הפרשנים להאקבי בזלזול ואמרו כי אין לו די כסף למימון המרוץ. אבל באחרונה זכה מועמד זה לתמיכת גורם רב השפעה, הכנסייה האבנגלית. עלייתו של האקבי הגבירה את אי הוודאות במרוץ הרפובליקני שגם בלעדיו היה אחד הפתוחים והנזילים ביותר בתולדות הבחירות במפלגה. מיט רומני, ג'ון מקקיין ופרד תומפסון ממשיכים לשמור על חלקם בתמונת המרוץ.
האקבי, שהוא גם כומר בפטיסטי ומגדיר עצמו "שמרן", מנסה לאחד את השמרנים הנוצרים סביב מועמדותו כאלטרנטיבה לג'וליאני הליברלי.
אופרה וינפרי עוזרת לאובמה
בין המועמדים הדמוקרטיים, הילרי קלינטון, הסנטורית מניו-יורק, הצועדת בראש המרוץ זה זמן רב, עדיין מובילה בסקרים הארציים. אבל ברק אובמה, הסנטור מאילינוי שמסע הבחירות שלו לא המריא בחודשים האחרונים, קיבל באחרונה תנופה מחודשת ערב הפריימריז המכריעים של המפלגה באיווה ובניו המפשייר. כוכבת תוכניות האירוח בטלוויזיה, אופרה וינפרי, שהיא פופולרית מאוד ובעלת השפעה רבה בארה"ב, התייצבה בסוף השבוע לימינו של אובמה בסדרת עצרות באיווה, ניו המפשייר ודרום קרוליינה.
בעוד קלינטון מובילה בסיכום ארצי, היא נקלעה כעת למאבק חריף עם אובמה במשולש המדינות, שעשוי להכריע את גורל המרוץ. המועמד השלישי, ג'ון אדוארדס, סנטור לשעבר מצפון קרוליינה, משתרך במדינות אלה מאחור.
ההתבטאויות בשני המרוצים המפלגתיים מחריפות והולכות ככל שמועד ועידות המפלגות והפריימריז מתקרב. הקמפיין של קלינטון ממקד את תשומת הלב של הציבור לחוסר ניסיונו של המועמד, ואילו מחנה אובמה מנסה לצייר את קלינטון כבלתי אמינה וחמקנית. יריביו הרפובליקנים של האקבי מצאו נקודות חולשה בעברו כמושל ארקנסו. יריבי ג'וליאני מנסים לקשור אותו לפרשיות שחיתות.
מעבר לבעיות פנים
במקביל עברה נקודת הכובד בנושאים המועלים במסעי הבחירות, מענייני חוץ, ובעיקר מלחמת עירק והטרור, אל ענייני הפנים. הרפובליקנים מתווכחים על הגירה בלתי חוקית ומסים. הדמוקרטים - על ביטוח הבריאות והפנסיה. מומחים אומרים כי תזוזה זו החזירה קהלים מסורתיים אל המשחק הפוליטי ומסייעת למועמדים שחולשתם בתחומי הביטחון בולטת, כגון ברק אובמה הדמוקרטי ומייק האקבי הרפובליקני, לשפר את מעמדם.
פרופסור לינדה פאולר, מומחית למדעי המדינה מדרטמות קולג', אומרת על כך: "הדאגה בציבור האמריקני בענייני הכלכלה גוברת, ולכן ידברו המועמדים פחות על הביטחון הלאומי". פאולר ופרשנים אחרים, מייחסים את התזוזה הזאת להתמעטות ההרוגים האמריקנים בעירק שהפחיתה את חשיבות העיסוק במלחמה. גם פרסום הידיעה על דוח המודיעין האמריקני בעניין ביטול תוכנית הנשק הגרעיני של אירן תורמת להעברת מוקד הוויכוח בשתי המפלגות.