משך הזמן שחיידקי ההצטננות או השפעת יכולים לשרוד מחוץ לגוף על פני השטח הסביבתי, כמו ידית הדלת, משתנה במידה רבה. אך ההשערה היא כי הטווח הוא בין מספר שניות ל-48 שעות - תלוי בווירוס הספציפי ובסוג פני השטח.
וירוסים של שפעת חיים בדרך כלל זמן ממושך יותר מחוץ לגוף מאשר וירוסים של הצטננות.
כמו כן, ההשערות הן כי וירוסים של שפעת והצטננות חיים לאורך זמן רב יותר על שטח פנים שאינו נקבובי - כמו פלסטיק, מתכת או עץ - מאשר על משטחים נקבוביים - כמו אריגים עור או נייר.
למרות שווירוסים של הצטננות ושפעת מתפשטים בראש וראשונה דרך מגע של אדם באדם, אפשר להידבק גם ממגע במשטחים נגועים.
הדרך הטובה ביותר להימנע מהדבקות בהצטננות או שפעת היא לשטוף את הידיים באופן קבוע עם סבון ומים או עם חומר חיטוי על בסיס אלכוהול.