חוקרים אמריקנים גילו וירוס חדש שהם מאמינים כי הוא עשוי להיות קשור לסוג נדיר אך קטלני ביותר של סרטן העור.
קרצינומה של תאי מרקל פוגעת בעיקר באנשים קשישים עם מערכת חיסונית חלשה, כולל חולי איידס וחולים שעברו השתלות.
במחקר שפורסם בעיתון "Science", צוות חוקרים מהמוסד לסרטן של אוניברסיטת פיטסבורג דיווח כי גילה קשר חזק בין סוג הסרטן הנדיר לווירוס חדש אותו כינו וירוס פוליומה תאי מרקל (MCV).
החוקרים הדגישו כי זהו וירוס הפוליומה הראשון שנמצא קשור בצורה משמעותית לסוג מסויים של גידולים בבני אדם.
למרות הצורך במחקר נוסף כדי לאשר את הקשר, התגלית יכולה להוביל לטיפולים חדשים לסרטן.
המדענים זיהו את רצף הדנ"א ב-80% מגידולי תאי מרקל. הווירוס חדר לתאי הגידול בדפוס שהצביע על כך שהזיהום החל לפני שהתאים גדלו והפכו לתאים סרטניים.
שיעור מקרי סרטן תאי מרקל שילש עצמו ב-20 השנים האחרונות והגיע ל-1,500 מקרים בשנה כשמחצית מהחולים עם שלבים מתקדמים של הסרטן חיים רק תשעה חודשים. שני שליש מתים בתוך חמש שנים.
החוקרים מאמינים כי הויירוס החדש מייצר פרוטאין קרצינוגני (גורם לסרטן) וחוסם גן העוצר את גדילת תאי הסרטן.
המידע שהשיגו החוקרים יוכל, הם מקווים, להביא לבדיקת דם או חיסון שישפר את הטיפול במחלה ויסייע במניעתה.
כיום קיים חיסון למניעת סרטן צוואר הרחם, הנגרם מווירוס אחר הידוע כוירוס הפפילומה. MCV הוא מודל נוסף שיכול לתרום להבנה שלנו של הדרך בה מתפתחים סוגי סרטן שונים והוא בעל השלכות חשובות גם לגבי סוגי סרטן שאינם וירליים כמו סרטן הערמונית או סרטן השד.