השהייה בחוץ בטבע אינה הבילוי המועדף על האוכלוסיה הכללית כיום, זאת על-פי הירידה המתמשכת של מספר האנשים המבקרים בגנים לאומיים. כך מראה מחקר שפורסם היום (יום ג', 05.02.08) בארצות הברית.
מחקר שנעשה בעבר הראה כי משך הזמן שילדים מבלים בטבע קובע גם את המודעות הסביבתית שלהם כבוגרים. מגע מצומצם יותר עם הטבע, כך חוששים החוקרים, עלול לגרום לאוכלוסיה כיום ולאוכלוסיה העתידית שלא להביע עניין במגוון צורות החיים ובנושאים של שימור, מה שיגרום לכשלון המאמצים הנעשים בתחום.
כדי לחשב את העניין שיש לאנשים בטבע, חוקרים מאוניברסיטת אילינוי שבשיקגו ומהתוכנית למנהיגות סביבתית בפנסילבניה, בדקו מגמות של ביקורים בגנים לאומים בארצות הברית, יפן וספרד. הם השתמשו בנתונים שזמינים מהמאה שעברה, כמו גם במספר ההיתרים לציד, מחנאות, ורכיבה על אופניים הניתנים בכל שנה.
מה שבלט היה אופי ההדרדרות הבסיסית והמתפשטת בעניין שיש לאנשים בטבע. אמצעי המדידה האמין ביותר לבילוי בטבע הראה כי ההדרדרות - בהתאם למספר האנשים מול היציאות לבילוי בטבע - החלה בין השנים 1981 ל-1991, והמשיכה בשיעור של - 1.2% בשנה. עד כה, סה"כ ההדרדרות היתה בין 18% ל-25%.
רק רכיבה על אופניים בשעות היום, המייצגת אחוז קטן מהביקורים בגנים בארצות הברית, עלתה, ציינו החוקרים.
ממצאי המחקר פורסמו ב"Proceedings of the National Academy of Sciences".
המגמה המדרדרת בבילוי בחיק הטבע "מטרידה" כפי שכתבו החוקרים. אך התקווה שלהם היא כי פרסום הנתונים יביא אולי לשינוי. אם אנשים יפסיקו לדאוג לטבע, יהיה זה האיום הסביבתי הגדול מכולם, הם חוששים.
החוקרים סבורים כי העדפה לפעילויות של תקשורת בתוך הבית על בילוי בחוץ היא אחת הסיבות האפשריות להדרדרות במספר הבילויים בחיק הטבע. ההשפעה של הטלוויזיה והמחשב על ההתפתחות בילדות היא ניכרת והיא כוללת השמנה, הפרעות קשב וריכוז, חוסר באינטראקציה חברתית והישגים אקדמיים דלים.