מחקר מתקדם בתחום ההדמיה הראה כי פלאק עמילואיד, המבשר על מחלת אלצהיימר, יכול להתפתח ב-24 שעות בלבד.
הפלאק נוצר, מתברר, מהר יותר מהצפוי. כך על-פי ממצאים שפורסמו בגיליון פברואר של "Nature". ברגע שהפלאק התפתח, ניתן לראות את הנזק בתאי העצב הסמוכים כמעט באופן מיידי.
במסגרת המחקר, שנעשה בעזרת שימוש במודל של בעלי חיים עם אלצהיימר, ניסו החוקרים להבין את הסדר בו מתרחשים הדברים. בעבר, היו רק 'תצלומי בזק' של התרחשויות אינדיבידואליות. כיום, הטכנולוגיה המיקרוסקופית מאפשרת להתבונן בתהליך מתחילתו ועד סופו ולראות את סוגי התהליכים המתרחשים כשהתאים הדלקתיים מופעלים.
ההדמיה המיקרוסקופית, שנעשתה תחילה על בסיס שבועי ולאחר מכן על בסיס יומי, גילתה כי היווצרות הפלאק היתה אירוע נדיר יחסית. למרות זאת, ניתן היה לראות את הפלאק אצל חלק מבעלי החיים שעות ספורות בלבד לאחר הדמיה שלא הראתה נוכחות של פלאק.
מה שאירע בבעלי החיים - עכברים שהונדסו גנטית לפתח פלאק עמילואיד - מתרחש לדברי החוקרים כמעט בוודאות גם במוחם של בני אדם, ולכן ניתן לייחס את הממצאים לאנשים בסיכון לפתח אלצהיימר.
הידיעה כי הפלאק נוצר במהירות מרמזת על כך שמשהו גורם לכך וזוהי השאלה הבאה שיש לתת עליה את התשובה.
המחקרים מראים כי שינויים בתאי העצב הקשורים למחלת אלצהיימר מופיעים בתוך ימים. התוצאות מאשרות את החשדות כי היווצרות פלאק היא אירוע ראשוני בפעילות החריגה של התאים הנמצא בבסיס מחלת האלצהיימר.
מומחים בתחום שהגיבו לממצאי המחקר אמרו כי ההתבוננות בפתולוגיה בזמן אמת היא צעד מרגש ביותר.
למרות שלממצאים אין קשר מיידי למאמצים הנעשים לפיתוח טיפולים לאלצהיימר, הם תומכים ברעיון כי תרופות נגד העמילואיד הן אסטרטגיה הגיונית. הממצאים מדגישים גם את הרעיון כי תקיפת פלאק העמילואיד מסייעת לתאי העצב, מאחר שניתן לראות שינויים בצורה של תאי עצב סמוכים המצביעים על כך שהתאים מגיבים לפלאק העמילואיד, וזהו הקשר בין אפיונים אלו למחלה.
המחקר ענה גם על השאלה - האם העמילואיד יכול להיווצר רק בסמוך לכלי דם. עד כה ההשערות היו כי לכל פלאק עמילואיד יש כלי דם בסמוך אליו והמחקר הנוכחי הראה כי אין זה נכון.
אך היווצרות של פלאק עמילואיד אינה השינוי היחיד במוח הקשור למחלת אלצהיימר. מאפיין ברור נוסף מורכב משינויים בפרוטאין "טאו" המספק במצב נורמלי תמיכה לתפקודי תאי העצב במוח. פרוטאינים אלו עלולים להשתבש וליצור תסבוכות הגורמות להרס תאי העצב.
מחקרים שחבחנו היווצרות מצבים אלו, והשתמשו באותה טכנולוגיה שהביאה לתגלית בנושא הפלאק, עומדים להתחיל בקרוב.