התזונה בשבועות הראשונים של החיים יכולה להיות בעלת השפעה רצינית על הדרך שבה מתפתח המוח.
חוקרים מלונדון גילו כי תינוקות פגים שהוזנו עם תחליף חלב אם מועשר בשבועות הראשונים לחייהם עלו בביצועיהם על תינוקות פגים אחרים במבחני אינטליגנציה.
המחקר האחרון, שפורסם ב"Pediatric Research", הראה כי היתרונות ממשיכים להתבטא גם בשנות העשרה.
הוא גילה גם כי חלק מסויים של המוח מתפתח טוב יותר אצל אלו שקיבלו את החלב המועשר.
צוות החוקרים, מבית החולים לילדים 'Great Ormond Street' והמוסד לבריאות הילד 'UCL', ציינו כי למרות שתזונה נמצאה קשורה כבר בעבר להתנהגות, ממצאי המחקר החדש הם בין הראשונים שמראים כיצד האכלה בשלב כה מוקדם יכולה גם לשנות את מבנה המוח.
עדיין לא ברור האם ההשפעה קיימת רק בקרב פגים, שלהם בעיות התפתחות ספציפיות.
לכן השאלה הבאה, הם סבורים, תהיה האם ישנן משמעויות רחבות יותר, הן לגבי האכלה מעבר לשבועות הראשונים, והן לגבי תינוקות הנולדים בזמן.
ההסבר לפער התינוקות שלקחו חלק במחקר קיבלו תחליף חלב אם סטנדרטי, או גרסה מועשרת בכמות נוספת של פרוטאין, שומן, סידן, זרחן, ברזל, אבץ, נחושת ומספר חומרים תזונתיים אחרים.
תינוקות אחרים קיבלו חלב אם מ"בנק חלב אם" - כלומר לא מאמהותיהם, ואחרים קיבלו תערובת של חלב אם עם תחליף חלב אם.
בכל ההשוואות שנעשו, הילדם שקיבלו את תחליף החלב המועשר הצליחו טוב יותר במבחנים.
בגיל שבע או שמונה, השוני היה ניכר במיוחד בקרב בנים: אלו שהוזנו בתזונה נורמלית השיגו במבחנים המילוליים 12.2 נקודות פחות בממוצע לעומת אלו שהוזנו בתחליף חלב אם מועשר.
בניתוח הנתונים האחרון, שנעשה כשהילדים היו בגיל 16, זוהה פער גדול יותר בין הבנות שקיבלו את הגרסה הסטנדרטית לבנות שקיבלו את החלב המועשר - 9 נקודות, לעומת הבנים, אצלם הפער היה 7 נקודות.
הפעם, בנוסף למבחני האיטליגנציה ביצעו החוקרים גם סריקות מוח בניסיון להסביר הבדלים אלו, וגילו הבדלים ניכרים בין שתי הקבוצות בגודל ה-caudate nucleus - חלק של המוח הקשור לזיכרון ולמידה.
הם משערים כי הבדל זה הוא האחראי לשוני, משום שלא נראה שוני משמעותי באזורים מרכזיים אחרים של המוח בין שתי הקבוצות.
כיום תינוקות פגים רבים מקבלים תחליף חלב אם מועשר.
עדיין לא ברור אם זהו השילוב של חומרים מזינים רבים נוספים בתחליף חלב אם האחראים להבדלים בהתפתחות בקרב תינוקות פגים.
מומחים בתחום שהגיבו לממצאים אמרו כי למחקר יכולה להיות השפעה על הדרך שבה מאכילים כיום פגים.
הטיפול אותו מקבלים פגים בשעות הראשונות לחייהם הוא קריטי וייעצב את התפתחותם בעתיד ואת איכות חייהם ולכן כל מה שיכול לשפר את התוצאות לתינוקות פגיעים אלו הוא חשוב.