פנילאלנין היא חומצת אמינו חיונית, שאנו זקוקים לה כחלק מהתזונה שלנו. חומצות אמינו הן אבני היסוד של הפרוטאין. פנילאלנין חשוב במיוחד לילדים צעירים בגיל הגדילה. אנשים בוגרים זקוקים לכמות נמוכה יותר של פנילאלנין בתזונה.
הפנילאלנין נמצא במזונות עשירים בפרוטאין, כמו חלב, גבינה, אגוזים, גרעינים, עוף ודגים, כמו גם בירקות רבי עלים ודגנים מלאים. הוא נמצא גם במזונות דיאטטיים, כמו משקאות מוגזים המכילים אספרטיים (קולה דיאט וכדומה).
הפנילאלנין בטוח לאכילה או לשתיה אלא אם FI אתם סובלים מפנילקטונוריה (PKU - מחלה תורשתית) - מום מולד נדיר בו חסר אינזים הנדרש לעיבוד הפנילאלנין. PKU מאובחנת בדרך כלל בגיל הינקות.
לתינוקות וילדים הסובלים מהפרעה זו, צריכה של פנילאלנין היא מסוכנת. אנשים בוגרים הסובלים מההפרעה צריכים להתייעץ עם הרופא שלהם כדי לדעת אם הפנילאלנין עלול לסכן אותם. עבור אנשים שאינם סובלים מ-PKU, הפנילאלנין שבמזון אינו מהווה סכנה.