הבנק הפדרלי הוריד היום את הריבית בארה"ב ב-0.25%, בהתאם לציפיות, לרמה של 2% - רמתה הנמוכה ביותר מאז נובמבר 2004, ואותת כי ייתכן שסדרת הורדות הריבית בה פתח בסתיו שעבר הגיעה לסיומה.
בעקבות הורדת הריבית הדולרית, ולנוכח החלטת בנק ישראל בתחילת השבוע להותיר את הריבית השקלית ללא שינוי ברמה של 3.25%, גדל פער הריבית בין ארה"ב לישראל ל-1.25%. הריבית בארה"ב עומדת כעת על מחצית מהריבית בגוש היורו, שהיא 4%.
"הורדה משמעותית של הריבית עד כה, ביחד עם צעדים מתמשכים להגברת הנזילות השווקים, אמורים לסייע לתרום לצמיחה מתונה לאורך זמן", נאמר בהודעת ועדת השוק הפתוח של הבנק הפדרלי (FOMC). "הוועדה תמשיך לעקוב אחרי התפתחויות בתחום הכלכלי והפיננסי ותפעל ככל שיידרש לקידום צמיחה כלכלית ניכרת ויציבות מחירים", נאמר בהודעה.
"שוקי הפיננסים נמצאים תחת לחץ ניכר, ומחנק האשראי והעמקת ההאטה בשוק הדיור צפויים להכביד על הצמיחה הכלכלית במהלך רבעונים אחדים נוספים", נכתב בהודעת FOMC. "הוועדה צופה התמתנות של האינפלציה ברבעונים הקרובים, בעקבות התייצבות מחירי האנרגיה ומחירי סחורות אחרות, והקלה בלחצים בתחום ניצול המשאבים".
"יש צורך להמשיך לעקוב בזהירות אחרי התפתחויות בתחום האינפלציה", הודגש בהודעת הוועדה, אשר הזהירה כי רמת חוסר הוודאות בתחום המחירים נותרה גבוהה.
החלטת הריבית התקבלה ברוב של 8 מול 2 מתנגדים - נשיא הבנק הפדרלי של דאלאס, ריצ'רד פישר, ונשיא הבנק הפדרלי של פילדלפיה, צ'רלס פלוסר - אשר תמכו בהשארת הריבית ללא שינוי.
מאז ספטמבר ביצע הבנק הפדרלי שבע הורדות ריבית, במסגרתן חתך את הריבית בשיעור מצטבר של 3.25% בניסיון להשיב את אמון המשקיעים במגזר הפיננסים האמריקאי ובכדי לתמוך בצמיחת הכלכלה בארה"ב, הכורעת תחת נטל המשברים בשוקי הדיור והאשראי.
בפרק זמן של שמונה שבועות - מאמצע חודש ינואר ועד אמצע מארס - חתך הבנק הפדרלי את הריבית פעמיים בשיעור של 0.75% ופעם אחת ב-0.5% - מהלך הורדת הריבית החד ביותר שביצע הבנק הפדרלי זה רבע מאה.
בנוסף להורדת הריבית, הבנק הפדרלי נקט בסדרה של צעדי חירום להגברת הנזילות בשווקים, במסגרתם העמיד אשראי בהיקף של מאות מיליארדי דולרים לרשות מגזר הפיננסים, בניסיון להקל על מחנק האשראי. בה בעת, אישר הממשל האמריקאי חבילת תמריצים כלכלית והקלות מס בהיקף של כ-150 מיליארד דולר.
ועדת השוק הפתוח של הבנק הפדרלי (FOMC), האחראית על קביעת הריבית בארה"ב, חולקה לשני מחנות. מחנה אחד מתמקד בעיקר בחשש כי משבר האשראי החמור והמשך ההאטה בשוק הדיור עלולים לגרור את הכלכלה האמריקאי למיתון קשה. המחנה השני, הקטן יותר, מודאג מהאפשרות של שהאינפלציה תצא מכלל שליטה למרות ההאטה בצמיחה.
החלטת הריבית באה שעה ספורות לאחר שמשרד המסחר האמריקאי מסר כי התוצר המקומי הגולמי (GDP) של ארה"ב צמח ברבעון הראשון של השנה בקצב שנתי של 0.6% - ללא שינוי לעומת הרבעון הרביעי של 2007 - אך מעל לתחזיות הכלכלנים לצמיחה של 0.4%. עם זאת, נתוני התמ"ג שפורסמו היום הם ראשוניים בלבד, ויעודכנו שוב בחודש מאי. נתונים סופיים לרבעון הראשון יפורסמו בחודש יוני.
חזית המקרו סיפקה אתמול חדשות עגומות לכלכלה האמריקאית, כאשר חברת המחקר קונפרנס בורד מסרה כי ביטחון הצרכנים בארה"ב ירד החודש לשפל של חמש שנים, על רקע חששות מפני התגברות האינפלציה, ולאחר שחברת סטנדרד אנד פור'ס מסרה כי מדד קייס שילר, העוקב אחרי מחירי הבתים ב-20 הערים הגדולות בארה"ב, צנח בפברואר ב-12.7% לעומת החודש המקביל - נפילתו החדה מאז ומעולם.
מספר הבתים המצויים בתהליכי עיקול הוכפל ויותר ברבעון הראשון של השנה, לעומת התקופה המקבילה, ואחד מכל 194 בתים בארה"ב נמצא כעת בשלב כלשהו של תהליך עיקול. כך לפי נתוני חברת ריאלטי טראק (RealtyTrac), העוקבת אחרי ענף הנדל"ן בארה"ב.
בה בעת, נסיקת מחירי המזון בשווקים העולמיים והתייקרות הבנזין בתחנות הדלק בארה"ב - אשר מחירו שובר שיאים ומתקרב ל-4 דולר לגלון - הגבירו את החששות בקרב חלק מבכירי הבנק הפדרלי, כי התמקדות הבנק המרכזי בתמיכה בצמיחת הכלכלה עלולה לגרור האצה באינפלציה.
הורדת הריבית בארה"ב גרמה להיחלשות הדולר מול המטבעות המרכזיים בעולם וגררה עלייה במחירי היבוא לארה"ב, אשר מצדה הגבירה את הלחצים האינפלציוניים. עם זאת, בכירים בבנק הפדרלי מעריכים כי העלייה הצפויה בשיעור האבטלה בארה"ב, על רקע ההאטה בצמיחה, תקשה על עסקים להעלות מחירים.
כלכלנים רבים מעריכים כי כלכלת ארה"ב כבר שקעה במיתון, אולם צופים כי המיתון יהיה קצר ועשוי להסתיים כבר הקיץ. אם כך אמנם יקרה, הבנק הפדרלי עשוי להותיר את הריבית ללא שינוי עד סוף השנה - והמהלך הבא שלו עשוי להיות העלאת ריבית במהלך השנה הבאה, לאחר שכלכלת ארה"ב תתאושש.
"הבנק הפדרלי לא יתחיל להעלות את הריבית עד ששיעור האבטלה יתחיל לרדת", אמר לסוכנות הידיעות איי.פי מרק זנדי, הכלכלן הראשי של אתר Economy.com של חברת מודי'ס. לדבריו, שיעור האבטלה בארה"ב צפוי לעלות לרמה של 6% בתחילת השנה הבאה - לעומת 5.1% כיום - ואז להתחיל לרדת.
ביל גרוס - מנהל קרן האג"ח הגדולה בעולם, פימקו - הזהיר אתמול כי הורדות ריבית נוספות בארה"ב לא יתמכו בכלכלה האמריקאית, וכי קידום חקיקה לצמצום ההיקף של עיקולי בתים עשויה לסייע יותר לכלכלה.
"הורדת ריבית עשויה לגרום יותר נזק מאשר תועלת משלב זה ואילך", כתב גרוס במאמר שפירסם באתר פימקו. "המשקיעים הזרים והמקומיים נעשקים בשל ריבית ריאלית שלילית, חולשת הדולר, מחירי הסחורות הנוסקים ועלייה מתמשכת במחירי היבוא", הוסיף.
"היות שארה"ב ומספר מדינות נוספות הן כעת למעשה כלכלות מבוססות נכסים ותלויות בעלייה יציבה ומתמשכת של המחירים, נפילה של המחירים בנכס הפיננסי העיקרי של הכלכלה עלולה להיות הרסנית", כתב גרוס.
"המשך הנפילה במחירי הבתים, אשר עשויה למחוק עוד כמה טריליוני דולרים משווי הנכסים, מאיימת כעת להשפיע על הכלכלה כולה - וכתוצאה מכך עלולה לגרור לפגיעה בשוקי הפיננסים", הוסיף.
