לא מומלץ לישראלי להסתובב בסוריה, בפרט לא אחרי אוקטובר האחרון בו הופצץ הכור. ישראלי שבכל זאת שם נפשו בכפו וביקר שם הוא הרב ישראל מאיר גבאי. גבאי, יושב-ראש אגודת אהלי צדיקים, העוסקת באיתור, בשיקום ובשימור בתי קברות וקברי צדיקים ברחבי העולם הגיע לסוריה ולמבואותיה ימים ספורים לפני חג הפסח.
השבועון "יום ליום", שפרסם (יום ה', 1.5.08) את דבר הביקור במדינת האוייב הצפונית, דיווח כי הרב גבאי בדק את מצבם של בתי העלמין במדינה, ואף נסע לאזור בו משתכנים היהודים וביקר בקהילה היהודית. ראשי הקהילה היהודית, שהזמינוהו למדינה, שמחו מאוד לארחו ואמרו כי הוא "היהודי החרדי הראשון מישראל המבקר אצלנו מזה חמישים שנה".
גישה שונה מזה תקופה ארוכה שהרב גבאי עושה מאמצים כבירים כדי להיכנס לסוריה להצלת קברי הצדיקים הטמונים שם. לשם כך הוא זקוק לאשרת כניסה לסוריה. את הבקשה הגיש בעבר מספר פעמים בשגרירות הסורית בפריז, ופנייתו נדחתה פעם אחר פעם. בפעם האחרונה שהגיש את הניירת לקבלת הויזה, ניגש אליו אחד מעובדי השגרירות ושאל אותו מספר שאלות למטרת נסיעתו. משסיפר לו הרב גבאי על מעשיו ועל מטרתו: 'ביקור בבתי הקברות בסוריה', נטל הפקיד את דרכונו ואמר לו כי יעמוד איתו בקשר.
הרב גבאי הופתע מהגישה השונה משאר הפעמים, אך התפלל בכל ליבו כי בעזרת השם אכן הפעם יצליח להשיג את מבוקשו. ימים מספר לאחר מכן, כאשר שב לשגרירות בפריז לקחת את דרכונו, הוא התקבל בכבוד גדול והופתע לשמוע כי סוריה תקבל אותו כרב, וכי כבר הונפקה עבורו האשרה. הוא אף לא נדרש לשלם עליה כלל.
באמצעות ידידו, הרב אברהם חיים מטורקיה, שליחו של הראשון לציון הרש שלמה עמאר, יצר הרב גבאי קשר עם יו"ר הקהילה היהודית בדמשק, על-מנת שיסייע לו בארגון הנסיעה.
משמר משטרתי צמוד עם הגעתו לסוריה לאחר טיסה קצרה מטורקיה, המתין לו בשדה התעופה נהג, ומשם כבר החל בעבודת הקודש. בנסיעתו, סבב הרב גבאי בערי סוריה והתעניין במצב בתי הקברות היהודיים במדינה, המשומרים על-ידי הקהילה היהודית. במהלך הנסיעה לבית העלמין ולקהילת היהודים באזור מגוריהם בדמשק לווה הרב גבאי על-ידי משמר משטרתי.
לאחר מכן שם את פעמיו לעבר בית העלמין העתיק שם טמונות, בין היתר, עצמותיו של רבי חיים ויטאל תלמיד האר"י. הקבר שוכן בתוך אוהל גדול, נקי ומכובד שנבנה במהלך השנים. על המצבה כתובים באותיות עבריות שמו ותאריך פטירתו. בני הקהילה שהתלוו לרב גבאי ציינו שמעולם לא הועברו עצמותיו של רבי חיים ויטאל מסוריה, בניגוד לשמועות שהיו בעבר.
הרב ביקר גם בכפר ג'ובאר, שבעבר שכן סמוך לדמשק והיום עם ההתפתחות הבנייה במשך השנים, הכפר התפתח ןהפך לעיירה בפאתי דמשק, שם קבור רבי שמואל אלבז, אבי השושלת של רבני משפחת אביחצירה, אשר היה ידוע כמי שמתבודד במשך שעות רבות בתפילתו בחצר בית הכנסת בעיירת ג'ובאר. האגודה קיבלה על עצמה להעמיד בעתיד מצבה על קברו.
גבאי ביקר לפני חודשים אחדים בתימן, והעמיד מצבה על קברו של רבי שלום שבזי.