אם יש גרעין של אמת באמרה הצבאית והמיתולוגית, "חיילים ותיקים אינם מתים לעולם", הרי שחזינו בכך במו עינינו. היה זה בסוף השבוע הזה, בתום חגיגות העצמאות, במפגש מרגש שערך צה"ל לאורחיו הצנחנים מ-16 מדינות.
במפגש הנוסטלגי, שנערך במלון "גני דן" באשקלון, השתתפו 190 צנחנים מארצות-הברית, קנדה, אסיה ואירופה, בהם שלושה צנחנים יהודים. בין אלה בלט הקשיש שביניהם, מיכאל אפשטיין, בן ה-79, מארצות-הברית, שלמרות גילו המופלג לא היסס לצנוח מעל ימה של אשקלון יחד עם יתר חבריו, שלא מעטים מהם צלחו כבר את שנת ה-60 שלהם.
אחוות לוחמים אבל לא רק שחיילים ותיקים אינם מתים לעולם - הם גם יודעים לשמור על אחוות-לוחמים ביניהם. מרגש היה לראות קציני צנחנים מארה"ב מצדיעים לעמיתיהם מהולנד, כשאלה האחרונים מצדיעים לחבריהם מספרד, בעוד קצין-צנחנים מאינדונזיה מצדיע לקצין איטלקי, וכולם ביחד מצדיעים לקצין צנחנים ראשי, תת-אלוף יוסי בכר, שהעניק להם בהזדמנות זו את עיטורי צה"ל.
במפגש המרגש הזה, שעמד בסימן סיום חגיגות העצמאות של צה"ל, לבשו 190 הצנחנים את מדיהם הלאומיים והססגוניים, כשהם מתחבקים עם עמיתיהם הישראלים ומביעים בקול רם את התפעלותם העמוקה מהישגיו המרשימים של צה"ל ב-60 שנות קיום המדינה. ערב יום הזיכרון הם צנחו מעל חוף-ימה של פלמחים וביום העצמאות מעל חוף הים באשקלון, כשהם זוכים לתשואות סוערות של קהל הצופים הישראלי, שנאסף לחזות במיפגן הצניחה המרהיב שלהם.
האחת והיחידה האטרקציה של מפגן הצניחה היתה, ללא ספק, צניחתם המרשימה של זקן סגל הצנחנים הזרים, קולונל (אלוף משנה) מיכאל אפשטיין, בן ה-79 מצבא ארה"ב, ושל בן-דרגתו, קולונל טובור לאבה, בן ה-68, מקנדה. החרתה החזיקה אחריהם הצנחנית היחידה בחבורה, לוטננט (סגן) סילביה סיניורלי, בת ה-39 מאיטליה, שזו לה צניחתה ה-50 במניין. בן-ארצה, ז'אן פרנקו גראסי בן ה-36, עורר תשומת-לב מיוחדת בצניחתו המרהיבה. ז'אן, יפה התואר, גילה את אוזנינו כי עוד בילדותו היה חלום-חייו להיות צנחן ואת כמיהתו זו הביע באוזני אביו, קונסול-איטליה בארץ, בעת שחזה במפגן-צניחה של צה"ל באחד מימי העצמאות של אותם ימים. ואכן, ברבות הימים הפך החלום למציאות.
והיה גם צנחן, ביש מזל, מקנדה, שהגיע למפגש כשהוא ישוב על כסא-גלגלים. מסתבר שהוא נפצע במהלך צניחתו, ערב יום הזיכרון בחוף-פלמחים. ותשומת-לב מיוחדת משכו אליהם גם שני צנחנים מאינדונזיה.
מוקסמים מישראל במהלך המפגש, עם סיום חגיגות העצמאות, האירו את השמיים זיקוקים מרהיבים - מתנת צה"ל והוקרתו לאורחיו מחו"ל. רבים מהם, שזה להם ביקורם הראשון בארץ, הביעו את רצונם לחזור לכאן גם בסתם יום של חול, מוקסמים מנופיה של ירושלים, מהאטרקציה של ים המלח ומאשקלון, שבמלונותיה שהו משך שבוע, ושבהם זכו לכבוד ולהערצה רבה כל כך.
את המפגש המרשים נעל קצין הצנחנים הראשי, תת-אלוף יוסי בכר, שהודה לאורחיו, הצנחנים הזרים, על מפגן-הזדהותם עם ישראל, כשהוא מעניק לכולם חתימות, לפי בקשתם. בתום הערב המרגש חזרו צנחני 16 המדינות לארצותיהם עם טעם של עוד.
