מידע חדש מגלה כי חלב אם עשוי להיות מועיל יותר לבנות מאשר לבנים, במיוחד במניעת זיהומים בדרכי הנשימה.
חוקרים מהמרכז לילדים של ג'ונס הופקינס עקבו אחר תינוקות פגים מבואנוס איירס לאורך שנתם הראשונה וגילו כי בנות זכו להגנה רבה יותר מהנקה לעומת בנים. בנוסף, בנות שקיבלו תחליף חלב אם היו בסיכון גבוה יותר לזיהומים חמורים בדרכי הנשימה. הם היו בסיכון גבוה פי 8 להתאשפז בעקבות זיהומים רציניים בדרכי הנשימה זמן קצר לאחר הלידה, זאת לעומת בנות שניזונו מחלב אם.
תוצאות המחקר סותרות את התאוריה כי חלב אם מונע זיהומים בתינוקות על-ידי כך שהוא מספק למערכת החיסונית כימיקלים. לדברי החוקרים, חלב אם אינו מונע מהתינוקות להדבק בזיהומים אלא מסייע להם להתמודד עם זיהומים טוב יותר.
לאור התוצאות, החוקרים מאמינים כי חלב אם אינו מספק הגנה ישירה מפני זיהומים בריאות אלא במקום זאת משנה מנגנון הגנה שכבר קיים בתינוק שמסיבה מסויימת קל יותר לשנות אצל תינוקות בנות מאשר בנים.