גם בקרב אנשים במשקל תקין, בטן גדולה עלולה להיות קטלנית. חוקרים, מהמוסד הלאומי להזדקנות, מזהירים כי אנשים צריכים לשים לב לא רק למשקל, אלא גם לקחת בחשבון את היקף המותניים.
עודף משקל או השמנה מזיקים לבריאות, אך הדרך הטובה ביותר להעריך אם השומן של אדם מסוים מעמיד אותו בסיכון הייתה עד כה שנויה במחלוקת.
אינדקס מסת הגוף (BMI) שימש עד כה למדידות סנטנדרטיות, אך הדרך שבה השומן מפוזר בגוף - במיוחד בקו המותניים - חשובה עוד יותר מהקילוגרמים העודפים שאדם נושא על עצמו.
כדי לחקור את הקשר בין שומן בבטן, BMI ותמותה, עקבו החוקרים אחר 245,533 גברים ונשים שלקחו חלק במחקר של האיגוד האמריקני לפנסיונרים. משתתפי המחקר היו בגילאים 51 עד 72 בתחילת המחקר, ומעקב אחריהם נעשה לאורך תשע שנים.
בקרב הגברים, החוקרים גילו כי אלו שהיו בחמישית העליונה, על בסיס היקף המותניים, היו בסיכון גבוה ב-22% למות במהלך תקופת המחקר לעומת גברים עם היקף מותניים תקין, ללא קשר ל-BMI. סיכון דומה נראה אצל נשים.
בנוסף, אנשים שנחשבו שמנים בבטן, על-פי הקווים המנחים של ארגון הבריאות העולמי - היקף מותניים של 89 ס"מ או יותר לנשים, ו-102 או יותר לגברים - היו בסיכוי גבוה יותר למות לאורך תשע שנות המחקר לעומת עמיתיהם עם היקף המותניים הצר.
הממצאים היו זהים בקרב אנשים מעשנים ובקרב אלו שלא עישנו, בקרב אנשים בריאים ואצל אנשים שסבלו ממחלות כרוניות, ולאורך כל הקבוצות האתניות שבחנו החוקרים, שכללו לבנים לא היספנים, שחורים לא היספנים, היספנים ואסיאתיים. למעשה, הראיות הצביעו על כך שהסיכון לתמותה טיפס במהירות גבוהה יותר עם העלייה בהיקף המותניים בקרב האסיאתים, במיוחד בקרב הגברים שבינהם.
למרות שהסכנה שבשומן שבבטן, במיוחד שומן של המעי הנאסף סביב האיברים הפנימיים בבטן, הופכת ברורה, הרי שהסיבה לכך ששומן בבטן מסוכן לבריאות עדיין לא מובנת. החוקרים הדגישו את הצורך במחקר נוסף שיבדוק זאת.