האפיפיור בנדיקטוס ה-16 התנצל בפומבי (שבת, 19.7.08) על ה"רע" שגרמו כמרים פדופילים לילדים אוסטרלים, הודה כי המעשים גרמו נזק חמור לכנסייה הקתולית וקרא להעמיד את האחראים לדין. אבל משפחותיהם של הקורבנות וארגוני זכויות אדם דחו את דבריו ואמרו כי זוהי החמצה של הדמנות למנוע את המשך הפגיעות המיניות בילדים.
בנדיקטוס, המבקר באוסטרליה הביע את ההתנצלות במיסה שערך בקתדרלת סיינט מרי בסידני, בנוכחות כמרים ופרחי כמורה. הוא אמר כי הוא חש בכאבם של הקורבנות. "הייתי רוצה להודות בבושה שכולנו חשנו עקב הפגיעה המינית שפגעו אנשי דת מסוימים בקטינים בארץ זו", אמר האפיפיור. "ובאמת אני מצטער צער עמוק על כאבם וסבלם של הקורבנות, ואני מבטיח להם, כרועם הרוחני, שגם אני שותף לסבלם. מעשי עוולה אלה, המהווים הפרת אמון כה חמורה, ראויה לגינוי חד-משמעי. הם גרמו כאב גדול והזיקו לשמה של הכנסייה".
האפיפיור, שבא לאוסטרליה לחגיגות יום הנוער הבינלאומי, אמר כי הקורבנות ראויים לחמלה ודאגה ואילו "מי שאחראים למעשי רעים אלה חייבים לעמוד לדין".
עם זאת, הגביל האפיפיור את דבריו לילדים, ונמנע מלהתנצל לפני בגירים שאף הם היו קורבן למעשיהם של הכמרים. הוא גם לא אמר שראוי לפצות את הקורבנות פיצוי כספי.
"חיטוט בפצעים ישנים" על-אף הביקורת החריפה של הקורבנות על הדרך שהכנסייה הקתולית האוסטרלית מטפלת בטענות הפגיעה המינית, סמך האפיפיור את ידיו על צעדיה ואמר כי היא ממשיכה לטפל ביעילות באתגר דתי החמור שנתקלה בו.
מותחי הביקורת על האפיפיור טוענים כי ההיפך הוא הנכון. הם הזכירו, למשל, את דבריו של הבישוף האוסטרלי, אנתוני פישר, שתיאר את זעמה של אחת המשפחות על כומר שאנס את שתי בנותיה כ"חיטוט בפצעים ישנים".
בתם הבכורה של אנתוני וכריסטין פוסטר, אמה, התאבדה כאשר הייתה בת 26, משום שנאנסה כאשר הייתה תלמידה בבית ספר יסודי בעיר מלבורן. אחותה, קייתי, שאף היא נאנסה, התמכרה למשקאות אלכוהוליים, נדרסה כשהייתה נערה, רותקה לכסא גלגלים וכעת היא זקוקה להשגחה מתמדת. בני המשפחה ניהלו מאבק משפטי במשך שמונה שנים כדי להשיג פיצויים מהכנסייה, אך לבסוף הסכימו לפשרה מחוץ לכותלי בית המשפט. הכומר שאנס את בנותיהם, קווין או'דונל, מת לפני 10 שנים לאחר שהודה במספר רב של עבירות מין בילדים, במשך כשלושים שנה.
אבי משפחת פוסטר דחה את התנצלות האפיפיור ואמר שזוהי הזדמנות שהוחמצה. "זה לא שינה את המצב", אמר. "הוא היה צריך לקבל עליו להושיט סיוע ממשי לקורבנות, ולא להשאיר זאת לארכיבישופים"
"ההתנצלות אולי עשויה להיטיב עם כמה אנשים, אך בטווח הארוך היא לא תועיל לחייהם. הם זקוקים לסיוע פסיכולוגי ורגשי. והם צריכים לדעת שזה נעשה עם כל הלב. הקורבנות צריכים לדעת שהכנסייה רוצה בסליחתם. אבל נראה שהכנסייה גאה מכדי לבקש סליחה".
פוסטר אומר כי ביקש להיפגש עם האפיפיור, אך אין כל סימן שזה יתרחש. "אני מאמין שאילו נפגשו איתנו, לא רק מעבירים התנצלות אלא מנסחים את הדרך הלאה, יכולנו לעזור לכנסייה להשיג לעצמה מחדש את הסמכות במקום שבו תוכל לפעול פעולה חיובית".
סוגרים את העניינים בכנסייה עורכת דין המתמחה בתקיפה מינית אמרה כי הכנסייה ממשיכה לנסות להכשיל את ניסיונותיהם של הקורבנות לפנות לבית המשפט, ואילצה אותם להשתמש במה שמכונה "לקראת ריפוי", הליך כנסייתי פנימי שהוא פגום. "ההליך אינו בלתי תלוי. ניהלו אותו מי שנבחרו בידי הכנסייה, לא הועבר כל מידע על התנהגות פלילית למשטרה, והפיצוי היה רק שבר של מה שהיה פוסק בית משפט", אמרה.
דובר "ברוקן רייטס", ארגון אוסטרלי של נפגעי תקיפה מינית, המייצג כמה מהקורבנות, אמר כי ההתנצלות הייתה צריכה להיות על הדרך שנהגו בה הבישופים הקתולים האוסטרליים לטייח את הפגיעה המינית. "האפיפיור חייב לומר לבישופים האוסטרליים שלו לחדול מלבלום את דרכם של הקורבנות לבתי המשפט האזרחיים. כיום, אם קורבן מנסה להגיש תביעת פיצויים לבית משפט אזרחי אוסטרלי, הכנסייה נלחמת בו בעוז", אמר. הוא מסר כי באוסטרליה נרשמו 107 הרשעות של כמרים ונזירים קתוליים על עבירות מין, אך נראה שהמספר האמיתי של הקורבנות מסתכם בכמה אלפים, ורק מיעוט המקרים הגיע לבתי המשפט.
על-אף השערוריה, ביקורו של האפיפיור באוסטרליה נוחל כנראה הצלחה. גשר נמל סידני שבמרכז העיר נסגר לתנועה, כדי לאפשר להמוני בני נוער קתולים מרחבי העולם לנהור ברגל לאורך נתיב של 5.5 קילומטרים עד איצטדיון מירוצי הסוסים "רנדוויק" שבו ישמעו דרשה של האפיפיור, קודם שילונו שם בלילה.
