ריצה יכולה להאט את תהליך ההזדקנות. כך על-פי מחקר שבוצע לאורך שני עשורים על-ידי חוקרים אמריקנים ופורסם לאחרונה.
המחקר, מבית הספר לרפואה באוניברסיטת סטנפורד, גילה כי אנשים מעל גיל 50 שרצו על בסיס קבוע לאורך מספר שנים סבלו מפחות מוגבלויות, נהנו מתוחלת חיים פעילה ארוכה יותר והורידו את הסיכון שלהם למוות מוקדם ב-50% בהשוואה לאלו שלא היו פעילים.
לדברי החוקרים, למחקר יש מסר ברור מאוד לגבי התועלת שבהתעמלות, ואם יש צורך לבחור בפעילות אחת שתתרום לבריאות טובה כשאנו מזדקנים, רצוי שתהיה זו התעמלות אירובית.
המחקר, שפורסם ב"Archives of Internal Medicine", עקב אחר 538 משתתפים מעל גיל 50 שרצו מספר פעמים בשבוע מאז שנת 1984, והשווה אותם לקבוצה דומה של משתתפים שלא רצו.
ממצאי המחקר כשמשתתפי המחקר הזדקנו, השוני הבריאותי בין הרצים לאלו שלא רצו הלך וגדל, והמשיך אפילו עד לשנות ה-90 לחייהם, עובדה שהפתיעה את החוקרים.
היתרונות הבריאותיים של ההתעמלות היו גדולים עוד יותר ממה ששיערו החוקרים, שמאמינים כי הסיבה לכך היא אינדקס מסת הגוף הנמוך יותר אצל רצים, והרגלי בריאות כלליים טובים יותר המאפיינים אנשים אלו.
ההשפעה של הריצה על 'דחיית המוות' הייתה גם היא דרמטית יותר ממה שציפו החוקרים - 19 שנה לאחר שהמחקר החל, 34% מאלו שלא רצו מתו בהשוואה ל-15% בלבד מבין הרצים.