עוד חלום על מדליה לישראל נגוז: אריק זאבי הודח מתחרות הג'ודו בבייג'ין אחרי שהפסיד בקרב הראשון בבית התנחומים לאלוף העולם לוצ'יאנו קוראה. זאבי בן ה-31, מדליסט הארד מאתונה, ניצח אומנם בקרב הראשון שלו מול פרדריק דמונטפקון הצרפתי, אך בהמשך נכנע לאלוף אירופה, ההולנדי הנק חרול, ולברזילאי לוסיאנו קוראה.
"לא הצלחתי להפסיק לבכות אחרי שהודחתי. בימים האחרונים אני בוכה יותר מדי, אני מרגיש כמו אישה בהריון, כל ההורמונים קופצים. מקווה לא לבכות עד החתונה שלי", אמר זאבי כשהתראיין לתקשורת, לאחר שהסתגר שעה ארוכה בחדר ההלבשה. "לא הייתי אני. הרגשתי נורא עייף. גם בתקופה שלפני האולימפיאדה לא הרגשתי בטוח בעצמי. לא חושב שהייתי צריך להנמיך ציפיות לפני, אני לא מאמין בגישה הזאת. אני מאמין בלהגיד 'אני הולך על המקום הראשון'.
"אני לא חושב שזה חוסר רעב. הייתי רעב, אין מדלייה שרציתי יותר. לפני כל תחרות התגברתי על לחצים וחשבתי שזה יעבוד גם פה, אבל זה לא קרה. לא הייתי מי שאני בדרך כלל, וקשה לנצח ככה. צריך לבוא עם משהו מבפנים ולא היה לי את זה. אם הייתי עם רצח בעיניים, זה היה שונה. הייתה בי טיפת אדישות, וככה אי אפשר לנצח. הייתי בתחושה טובה, אבל בשורה התחתונה זו התחרות הכי גרועה שהייתה לי בחיים. כל מה שרציתי אחרי הקרב זה לפרוש, אבל נחכה עוד קצת".
על עתידו הוסיף הג'ודוקא בן ה-31: "יש סביבי סימן שאלה, קשה לי להמשיך בגיל שאני נמצא בו. כרגע אני לא מרגיש מספיק טוב בשביל להמשיך ואמרתי פעם שאם ארגיש ככה, לא אמשיך. אסתכל על ההיבט השני, הכלכלי, כי אחרי מדלייה הכל היה יכול להיות קל יותר. אני רוצה להגיד די, אבל אני לא רואה את עצמי פורש אחרי תחרות גרועה כזו. אמרתי שאמשיך לעוד אליפות עולם אחרי שהחמצתי שתיים, אבל אני לא מתחייב לכלום".
אלכס אשכנזי, מאמנו של זאבי, אמר: "על המזרן היה חצי בן אדם. הלחץ המנטלי הכריע. לא ראיתי אותו כל כך נרגש לפני תחרות כמו הפעם. עבדנו על זה הרבה זמן, אבל היה קשה להוציא את זה ממנו". יעל ארד פנתה לזאבי ואמרה לו שהוא ספורטאי גדול ושהוא לא יכול להיבחן על סמך תחרות אחת. "מאוד קשה להגיע לאולימפיאדה עם הציפיות מהמשחקים הקודמים והלחץ הנפשי", הוסיפה ארד.
זה מה שהיה על המזרן בשני הקרבות בהם הפסיד נראה זאבי אנמי יחסית. בפתיחת הקרב מול קוראה בבית התנחומים ספגו השניים עונש כפול אחרי 2 דקות והתוצאה עמדה על 1:1. כדקה לסיום הקרב מעד זאבי והברזילאי ניצל זאת כדי להפילו ולזכות בניקוד. בשניות האחרונות ניסה זאבי פעמיים להפתיע ולנצל את תפיסותיו אך לא הצליח להפיל את יריבו.
מול חרול פתח זאבי את הקרב בצורה טובה והשיג יתרון קוקה. לאחר מכן ספג עונש כפול בהמשך הקרב והיה בפיגור של יוקו. הישראלי ניסה שוב ושוב לבצע את התרגיל המועדף עליו, כניסה תחתונה לגופו של היריב דרך הורדת הברך, אך חרול היה מוכן. בדקה האחרונה הגביר זאבי את רמת האגרסיביות אך המאמץ הגדול והעייפות ניכרו עליו.
"הייתה לי תחושה שכל רגע אני הולך לזרוק אותו", סיפר זאבי, "התחושה שהנה זה יבוא לא מתאימה לאולימפיאדה, זה יכול לקרות בטורניר אחר. לא עבדתי טוב, למרות שקשה לי עם הסגנון שלו. הרגשתי שזה לא זה. ההולנדי דווקא היה נוח לי ואם הייתי עובר אותו הכל היה יכול להיראות אחרת".
חרול "החזיר טובה" לזאבי כשניצח בקרב הבא שלו את הפולני מתיאצק, ניצחון ששלח את זאבי לבית התנחומים והותיר לו סיכוי להיאבק על מדליית הארד. לפני ההפסד לחרול פתח זאבי את התחרות ברגל ימין כאשר כבר בסיבוב הראשון של התחרות עד 110 ק"ג גבר ביוקו על פרדריק דמונטפקון הצרפתי בזכות פעולה מוצלחת אחת לקראת הסיום.
