טרם המשחקים האולימפיים היו רבים שהימרו כי האצנים הג'מייקנים יגלו עליונות על האמריקנים, אך ספק אם מישהו צפה שליטה כה טוטאלית של האי הקטנטן (2.7 מיליון תושבים). הערב (שישי) השלימה נבחרת האתלטיקה את המחיקה הטוטאלית של ארה"ב מטבלאות השיאים בספרינטים, כשרביעיית הגברים זכתה בזהב ב-100X4 עם שיא עולם חדש, 37.10 שניות, תוצאה מהירה ב-3! עשיריות מהשיא האמריקני שנקבע במשחקי ברצלונה 1992.
גיבור תחרויות האתלטיקה, אוסיין בולט, רץ שלישי והפך לאדם הראשון בהיסטוריה שמחזיק בשיאי עולם ב-100, 200 ו-100X4 מטרים באותו זמן. הרביעייה של טרינידד וטובגו הגיעה שנייה בזמן של 38.06 ש', כמעט שנייה! אחרי הג'מייקנים. יפן זכתה בארד עם 38.15 ש'.
הריצה הפנטסטית של בולט וחבריו הגיעה אחרי שהנשים הג'מייקניות חיקו את האמריקניות והפילו את המקל בגמר ה-100X4 לנשים. קרון סטיוארט, אשר הייתה אחראית לחילוף האומלל, לא הסתפקה בזה וחירבה גם את סיכויי הבריטיות לזכות בזהב כשפגעה ברצה השלישית שלהן וגרמה לחילוף לא מוצלח גם כך להפוך לפסילה. אופציית הערעור לא הייתה קיימת עבור הבריטיות, מאחר ולפי החוקים לא ניתן לערער כנגד נבחרת שלא סיימה את הריצה. רוסיה נהנתה מההפקר וזכתה בזהב, בלגיה הפתיעה עם הכסף, ניגריה לקחה את הארד.
היסטוריה נשית בריצות הארוכות מוקדם יותר נרשם רגע היסטורי בגמר ה-5,000 מטר נשים, כשטירונש דיבאבה האתיופית זכתה בזהב והייתה לאישה הראשונה שמנצחת באותם משחקים גם ב-5,000 וגם ב-10,000 מטר. דיבאבה בת ה-23, שיאנית העולם במרחק, סיימה ריצה איטית ב-15:41.40 דק', 1.34 ש' מהר יותר מאלבן אבלגסה, אתיופית במקור שמתחרה עבור טורקיה, שרשמה הישג נדיר גם היא עם כסף ב-5,000 ו-10,000. מדליסטית הזהב מאתונה, מסרט דפאר האתיופית, זכתה בארד (15:44.12 דק').
ההצגה של סטיב הוקר גמר הקפיצה במוט לגברים אומנם לא הציג לראווה עילוי כמו ילנה איסינבייבה, אבל דרמה בהחלט הייתה שם כשסטיב הוקר האוסטרלי זכה בזהב בניסיון השלישי שלו בגובה 5.90 מטר, בסופו של דו קרב מרתק מול ייבגני לוקיאננקו הרוסי. הוקר לא הסתפק בניצחון, הציב את הרף על 5.96 מ' בניסיון לשבור את השיא האולימפי, ועבר בהצלחה כדי לחתום גמר נהדר. דניס יורצ'נקו האוקראיני זכה בארד. דרק מיילס האמריקני, הקופץ הפחות מוכר מבין השלושה שארה"ב שלחה (בניהם בראד ווקר, אלוף העולם) אבל היחיד שהעפיל לגמר, סיים רביעי.
קליי השלים את המשימה בקרב 10 בראיין קליי האמריקני זכה בזהב בקרב 10 עם הופעה מרשימה. קליי, שהוביל כמעט מהרגע הראשון של התחרות, סיים עם 8791 נק', רק 102 נק' פחות משיאו האולימפי של רומן שברלה הצ'כי. הוא ניצח בשלושה מתוך עשרת המקצועות והגיע פעמיים למקום השני ופעמיים למקום השלישי. ריצה חלשה ב-1,500 מטר, המקצוע האחרון בתחרות, מנעה ממנו לשבור את שיאו של שברלה.
שברלה, האלוף האולימפי מאתונה, אלוף העולם ושיאן העולם (9026 נק' בשנת 2001), אכזב כשסיים רק שישי. בכסף זכה הבלארוסי אנדריי קראוצ'נקה (8551 נק'). לאונל סוארז טיפס בדירוג ככל שהתקדמה התחרות וזכה בארד עם 8527 נק'. טריי הארדי האמריקני, שהיה במקום הרביעי לפני הקפיצה במוט (המקצוע השמיני), פסל ולא רשם תוצאה וכאשר הידרדר עד למקום ה-23 החליט לא לסיים את התחרות.
זהב לברזיל בקפיצה למרחק אולי הרגע המרגש של היום מבחינה אנושית הגיע בטקס הענקת המדליות למנצחות גמר הקפיצה למרחק לנשים, כשהאלופה האולימפית החדשה, מאורין היגה מאגי, מיררה בבכי בעת נגינת ההמנון הברזילאי. מאגי קבעה כבר בקפיצה הראשונה שלה 7.04 מ', תוצאה שהספיקה לזהב. הרוסייה טטיאנה לבדבה הייתה קרוב למהפך דרמטי בקפיצה האחרונה שלה, אך נעצרה על 7.03 מ' והסתפקה בכסף. בלסינג אוקגברה מניגריה זכתה בארד עם 6.91 מ' (שיא אישי).
את גמר ה-50 ק"מ הליכה לגברים לקח האיטלקי אלכס שוואצר, שקבע שיא אולימפי חדש: 3:37:09 שעות. שיאן העולם הרוסי, דניס ניזגורודוב, הגיע רק שלישי עם זמן של 3:40:14 ש'. בכסף זכה האוסטרלי ג'ארד טאלנט.
תדהמה במשלחת האמריקנית: המקל לא נפל אחרי הטראומות ב-100X4, נבחרות הגברים והנשים של ארה"ב ב-4X400 עשו את העבודה והעפילו לגמר בקלות. הגברים האמריקנים עשו זאת ללא לשון מריט וג'רמי וורינר, שזכו אתמול בזהב ובכסף במרחק הזה, אבל עם דייויד נוויל מדליסט הארד. בריטניה קבעה את הזמן המהיר ביותר כשניצחה את המקצה השני עם 2:59.33 דק'. הרביעייה מהבהמאס הגיעה מיד אחריהם עם 2:59.88 דק'. ארה"ב ניצחה את המקצה הראשון עם הזמן השלישי בטיבו, 2:59.98 דק'. רוסיה (3:00.14 דק') ובלגיה (3:00.674 דק') קבעו שיאים לאומיים בדרך לגמר, בו ישתתפו גם אוסטרליה, פולין וג'מייקה.
הנשים האמריקניות סיימו עם הזמן הטוב ביותר (3:22.45 דק') שהעניק להן את הניצחון במקצה השני, ממנו העפילו גם ג'מייקה (הזמן השני בטיבו, 0.15 ש' אחרי ארה"ב), בלארוס, וניגריה. מהמקצה הראשון עלו רוסיה (3:23.71 דק', הזמן הרביעי בטיבו), קובה, בריטניה וגרמניה.
