קידוחי הגז הטבעי בארה"ב גדלים בקצב שלא היה כמוהו זה חמישים שנה, תורמים להורדת מחירי הדלק ושמים ללעג את ההנחה הרווחת ששדות הגז של ארה"ב שרויים במגמה בלתי נמנעת של ירידה. כך מוסר (יום ב', 25.8.08) העיתון ניו-יורק טיימס.
הגאות החדשה בקידוחי הגז מנצלת את חידושי הטכנולוגיה כדי לשחרר מלכודות גז ענקיות בשכבות סלע המצויות ברחבי צפון אמריקה. זמן רב האמינו הגיאולוגים שגז זה אינו אפשרי להפקה. הגז הטבעי הוא מקור האנרגיה הקונוונציונלי הנקי ביותר, ופולט פחות מזהמים הגורמים להתחממות הגלובלית, מאשר הנפט והפחם.
לתפוקה הגדלה והולכת של גז טבעי יש השלכות על הצרכנים והעסקים בארה"ב, אומר ניו-יורק טיימס. גידול באספקת הגז בעשור הקרוב יאט את הגידול בעלויות האנרגיה ויגביר את כושר התחרות של התעשיות עתירות האנרגיה.
עם זאת, לא הכל משוכנעים שהגידול באספקת הגז יכול להימשך עשרות שנים. "עדיין לא ברור מה גודלן של השכבות", אומר רוברט איינסון, מומחה לגז טבעי בחברת ייעוץ אמריקנית. אבל רבים בתעשיית הגז הטבעי מאמינים שעידן חדש עומד בפתח, ומקהלה גדלה והולכת של אנליסטים בוול סטריט וחברי קונגרס תומכת ברעיון זה. התחרות בין החברות על הזכות לקדוח גז חדש עוררה בהלה לזיכיונות ולקידוחים.
מתנת שמים "זו כמעט התערבות משמיים", אומר אוברי מקלנדון, מנכ"ל חברת צ'ספיק אנרג'י, אחת ממפיקות הגז הטבעי הגדולות בארה"ב. "ממש בזמן שמחירי הנפט מרקיעים שחקים, ושאנחנו נאבקים עם קשיי הכלכלה, ומודאגים מההתחממות הגלובלית ושהסכנות לביטחון הלאומי נותרות עצומות, אנחנו מתעוררים ומוצאים את השפע הזה של גז טבעי סביבנו".
דמוקרטים בכירים בקונגרס מתייצבים לימין הגז הטבעי, ומתארים אותו כדלק האלטרנטיווי לענף התחבורה, שיוכל לשמש פתרון ביניים עד שהמקורות החלופיים של אנרגיה, כגון אנרגיית השמש ואנרגיית הרוח, יהיו כלכליים בקנה מידה נרחב.
אחד התומכים הנלהבים היא ננסי פלוסי, יו"ר בית הנבחרים, צירה דמוקרטית מקליפורניה. פלוסי טענה בתוכנית "פגוש את העיתונות" ברשת NBC כי ההשקעה שלה ושל בעלה, שנחשפה בשבוע שעבר בעיתון וול סטריט ג'ורנל, במניות חברה המייצרת גז טבעי לשימוש ברכב, אינה עומדת בניגוד אינטרסים, משום ש"אני משקיעה במה שאני מאמינה".
ציר בית הנבחרים, ראהם עמנואל מאילינוי, הגיש הצעת חוק שתגדיל את הטבות המס ליצרנים וצרכנים של גז טבעי ושתחייב התקנת משאבות גז לרכב בתחנות דלק מסוימות.
הטכנולוגיה השתנתה תפוקת הגז בארה"ב גדלה בחמשת החודשים הראשונים של 2008 ב-8.8% לעומת התקופה המקבילה בשנה שעברה, קצב גידול שכמוהו היה רק ב-1959, בתקופת הגאות בקידוחים עקב מלחמת העולם השנייה.
רוב הגידול בא מהקידוחים בשכבת הסלע שבאזור ברנט שבטקסס, ליד העיר פורט וורת', שזוכה לפיתוח זה שנים אחדות. הגידול בתפוקת הגז עומד בניגוד מוחלט למגמת הירידה בתפוקת הנפט בארה"ב. שאיבת הנפט יורדת בהתמדה מאז 1970 ובעשור שחלף ירדה ב-21%.
אזור ברנט הוכיח כי באמצעות שימוש בטכנולוגיה חדשה ניתן להפיק כמויות גדולות של גז. אבל בעת האחרונה שמו החברות את עיניהן על שכבות סלע חדשות שעשויות לספק כמויות הרבה יותר גדולות של גז מאשר שכבת ברנט. בדיקות שעשתה חברת ייעוץ במימון תעשיית הגז, קובעות שברחבי ארה"ב יש שכבות שניתן להפיק מהן 842 טריליון מטרים מעוכבים גז, כמות שדי בה כדי לספק את תצרוכת המדינה בממדיה הנוכחיים ל-40 שנה. עם זאת, יהיה צורך באלפי קידוחי ניסיון כדי לוודא את כמות העתודות המדויקת.
מאז ראשית יולי 2008 צלל מחיר הגז האמריקני ב-42%, ירידה תלולה יותר מזו של מחירי הנפט או חומרי הגלם האחרים, בין היתר משום שהגידול המהיר באספקת הגז החל לתת את אותותיו על השוק.
שכבות הסלע המכילות גז נמצאות ב-23 מדינות לפחות בארה"ב, לרבות מדינת ניו-יורק. במשך יותר ממאה שנה היה ידוע שהסלע מכיל גז, אך הוא נחשב לחסר ערך מעשי עד לפני כעשר שנים, משום שבטכנולוגיה הקודמת היה ניתן להפיק את הגז רק לתקופות קצרות. כעת, החברות קודחות בארות אופקיות ארוכות ומחדירות אליהן מים כדי לפורר את הסלע. בטכנולוגיה זו משתחרר יותר גז מאשר בבארות האנכיות הרגילות.
