בדיוק כמו בעונה שעברה, הפועל תל אביב היא שוב הנציגה האחרונה של ישראל שנותרה במפעלים האירופאיים. הערב (19:30, שידור ישיר באתר ספורט 5 ובערוץ בספורט 5) יארחו האדומים בסיבוב הראשון של גביע אופ"א את סנט אטיין, במטרה להעפיל זו העונה השלישית ברציפות לשלב הבתים. בחדר ההלבשה של הפועל נתלה שלט אדום גדול עליו נכתב בעברית ובאנגלית 'להמשיך את המסורת'. הקבוצה הצרפתית נחתה בארץ אתמול בצהריים. נציג של הפועל המתין לאורחים, שהגיעו בטיסה פרטית ויצאו מבלי לפגוש את הנציג הישראלי. מאמן האדומים אלי גוטמן, שסובל מכאבי גב, הגיע למסע"ת שלו עם שתי חגורות מיוחדות ולאחר שקיבל שתי זריקות וולטרן על-מנת להקל על הכאבים.
"צריך לציין מול איזה יריב אנחנו עומדים", פתח המאמן את דבריו. "זהו אחד המועדונים הגדולים בצרפת, שזכה ב-10 אליפויות ו-6 גביעים. על אף שזה מועדון שנמצא בנסיגה, בהפועל יודעים לכבד את היריב. עקבתי אחרי כל המשחקים שלהם העונה ואפילו שהם הפסידו בארבעה מחמישה משחקי ליגה הם לא נפלו מהיריב, גם לא בהפסד 1:0 לליון".
"סנט אטיין מתייחסת למפעל בשיא הרצינות ולראייה, המאמן שלהם העדיף לשמור על פיינדונו ושחקנים נוספים, כש-40 אחוז מההרכב לא שיחק במחזור האחרון בליגה וגם כך הם היו שווים לפחות תיקו. הקבוצה הזו לא הייתה 27 שנים במפעלים האירופאים, אבל לכל שחקן שם יש מקום בהרכב של הפועל תל אביב. הם משחקים כדורגל קבוצתי ומודרני".
גוטמן שאב השראה משתי ההפתעות שנפלו בערב הפתיחה של ליגת האלופות: "אם היית אומר לי שקלוז' ינצחו ברומא הייתי אומר שאתה חצי שיכור. כך גם לגבי אנורתוזיס שהוציאה תיקו בברמן".
גוטמן בונה כמו תמיד על הדחיפה של האוהדים והניסיון האירופי של המועדון: "יש לנו משחק מאוד משמעותי, משחק בית עם הקהל שלנו, שאני משוכנע שיבוא ויצבע את בלומפילד באדום כי מצפה לנו משחק חוץ באחד המגרשים הקשים. תוצאה טובה תהיה ניצחון בלי לספוג. אני חושב שהפועל תל אביב זה מועדון שברגע שהוא מגיע למסגרת הזו, שוררת רוח מיוחדת שחודרת לשחקנים וגורמת להם לרמת ריכוז ומחויבות. ההוכחה הטובה ביותר לכך היא התוצאות בעבר".
"המשחק שלנו יהיה מושתת על כדורגל קבוצתי", הכריז גוטמן. "כולם יעשו הגנה וכולם יעשו התקפה, כי זה המתכון היחיד שיכול להביא לנו את התוצאה שאנחנו רוצים".
"בחיים שלי לא קיבלתי כזו הכנה למשחק", כך אמר אחד משחקני הפועל תל אביב בסוף האימון המסכם של הקבוצה לקראת המפגש מול הצרפתים. על-פי התרגול, נראה שערן זהבי יקבל את חולצת ההרכב ולא אביחי ידין.
לפני האימון הקרין המאמן די.וי.די על כל שחקן ושחקן של הצרפתים הכולל גובה משקל ופעולות במהלך משחק. בנוסף, הראה גוטמן גם תמונות מהמשחק מול ליון ואמר: "אפשר לראות שרק יכולת קבוצתית תביא לנו תוצאה טובה. זה מה שאני מצפה מכם".