הקניון העירוני הגדול ביותר באירופה ייפתח ביום ה' הקרוב בלונדון, בעיתוי גרוע במיוחד - המשבר הכלכלי החמור. קניון וסטפילד נבנה בהשקעה של 1.7 מיליארד ליש"ט והוא משתרע על שטח של כ-170 דונם בשפרד'ס בוש שבמערב לונדון. ראש עיריית לונדון בוריס ג'ונסון יחנוך אותו בטקס רשמי.
בקניון יהיו 265 חנויות, בית קולנוע ובו 14 מסכים, 4,500 מקומות חנייה, חנויות עוגן של מרקס אנד ספנסר, וייטרוז, נקסט, דבנהמס, והאוז אוף פרייזר. תשעה קווי תחבורה לונדוניים חוברו אל הקניון כדי להוביל את 25 מיליון הלקוחות הצפויים לבקר בו מדי שנה. גם תחנת רכבת נבנתה בו. בנוסף על החנויות יהיו בקניון 50 מסעדות, אולם ספורט, ספא וספרייה.
וסטפילד תוכנן ונבנה במשך 20 שנה במרכזו של רובע אמיד אך חסר פעילות מסחרית. מבחינה זו, היו לו כל הסיכויים להצליח. אבל פתיחתו מתרחשת בעיצומה של האטה דרמטית בהוצאות הצרכנים. בריטניה גולשת למיתון חמור, ולונדון אינה חסינה מפניו. נתונים שפורסמו בשבוע שעבר מלמדים כי המכירות בבירת בריטניה נפלו בספטמבר ב-0.04%. זהו הביצוע הגרוע ביותר שלהן מאז קיץ 2005 כאשר זעזעו פיגועי תופת את העיר.
מנהלי הרשתות הקמעונאיות צופים שנה שחורה לענף. התחזית היא שהמצב הקשה יימשך עד 2010 ואף לאחר מכן. רשתות רבות אפילו לא יחזיקו מעמד עד אז.
היזמים שעמדו מאחורי פתיחת וסטפילד היו מודעים לעיתוי הגרוע. עם זאת, הם עדיין מביעים אופטימיות זהירה. על אף שמועות למיניהן, מבטיחים היזמים כי כמעט כל החנויות בקניון הושכרו. רק 11 נתונות למשא-ומתן.
13 חודשי שכירות חינם הקניון מיועד למעמד הבינוני והעליון, ולצד חנויות המותגים הרגילות יש בו גם חנויות יוקרה כגון טיפאני וגוצ'י. מנהליו צופים כי ימשוך קונים רבים מאוקספורד סטריט, מקינג'ס רוד, ומקנסינגטון, שבהם הוקפאו דמי השכירות ושוכרי החנויות ממתינים שם לראות מה תהיה ההשקעה של פתיחת המתחרה הענקי. עם זאת, לא הסתפקו בכך מנהלי הקניון החדש והציעו תמריצים כדי לפתות את הרשתות להצטרף. לתמריצים אלה נוסף משנה חשיבות לנוכח המשבר הפיננסי. בממוצע ניתן לקמעונאים שהובאו לווסטפילד פטור מדמי שכירות למשך 13 החודשים הראשונים.
דמי השכירות עצמם נמוכים יחסית למרכזים מסחריים אחרים שנפתחו בלונדון באחרונה, אך הם משתנים לפי אזורי המכירה. התשלום הממוצע הוא 300 ליש"ט לרגל רבוע, לעומת 310 ליש"ט לרגל רבוע במרכז מסחרי עירוני מרשים אחר שנפתח השנה, ליברפול 1.
כמה מהרשתות שפתחו חנויות בקניון החדש מתחילות לחשוש לגורלן עוד לפני הפתיחה. מדובר ברשתות שהן בבעלות חלקית של ענקית הקמעונאות האיסלנדית באוגור, שנקלעה לקשיים בגלל קריסת בנקים באיסלנד. כמה מנכסיה הפיננסיים של באוגור הוקפאו באיסלנד.
כתבים מציינים כי כמה מרכזי חנויות ענקיים שנפתחו באחרונה בבריטניה, למשל בליברפול ובבריסטול, דווקא משגשגים.
מכל מקום, ווסטפילד כבר העניקה תועלת רבה לכלכלתה של לונדון. בשבוע שעבר עמלו כ-8,500 עובדי בנייה באתר. בנוסף על כך, יצר הקניון 7,000 מקומות עבודה חדשים בחנויות שלו.