לחץ ומתח בתקופת ההריון עלולים להזיק לעובר ולגרום לו להתפתחות איטית, לקשיי למידה וריכוז, לתסמיני חרדה ודיכאון ולעיתים אף לאוטיזם. כך עולה ממחקר שנערך באוניברסיטה העברית.
המחקר נערך על-ידי פרופ' מרטה ויינשטוק-רוזין, מבית הספר לרוקחות של האוניברסיטה העברית.
עד-כה חוקרים מתחומי ביולוגיה ומדעי ההתנהגות לא הצליחו להוכיח את הטענה כי לחץ בהריון עשוי לגרום לבעיות התפתחות ולבעיות נפשיות אצל העובר.
במחקר הנוכחי הצליחה החוקרת להוכיח כי ישנו קשר מובהק בין מתח ולחץ בהריון לבין השפעה מזיקה על העובר. במהלך המחקר השוו התנהגות צאצאי חולדות שהיו תחת תנאים של לחץ בתקופת הריונן, לאלו שלא היו תחת לחץ.
מממצאי המחקר עולה, כי כאשר החולדות ההריוניות היו תחת לחץ, למשל כאשר נחשפו לצלילים טורדניים בזמנים משתנים, הצאצאים שהולידו סבלו מקשיי למידה, מבעיות בזכרון, מקושי להתמודד עם מצבי קיצון כמו מחסור באוכל ומתסמינים התנהגותיים דמויי-חרדה ודמויי-דיכאון, בהשוואה לצאצאים שנולדו לחולדות שלא נחשפו ללחץ. תסמינים אלו מקבילים לליקויים שנצפו בקרב ילדים שנולדו לאמהות שסבלו מלחץ במהלך הריונן.
במקביל, גם מחקרים נוספים של החוקרת ותלמידי המחקר בהדרכתה, הראו את ההשפעה המכרעת שיש לרמות מופרזות של הורמון הקורטיזול שמופרש מבלוטת יותרת הכליה במצבים של לחץ ומגיע למוח העובר בשלבים קריטיים להתפתחותו. בתנאים נורמלים, הורמון זה מספק אנרגיה זמינה חיונית לגוף, אולם רק כאשר הוא מגיע בכמויות קטנות ולזמנים קצרים. בתנאי לחץ רב, כמויות גדולות מהורמון זה מגיעות למוח העובר ועשויות לגרום לשינויים מבניים ותפקודיים במוח. אם הורמון זה יימצא ברמות מעל לנורמה, הוא עלול להביא לשחרור של הורמון נוסף מהשלייה, דבר העשוי להוביל ללידה מוקדמת.
