תוכניותיו מועמד לנשיאות לעולם אינן מתקיימות במלואן לאחר שנבחר לנשיא, לפחות משום שהרכב הקונגרס משתנה. אי-הוודאות גדולה עוד יותר במקרה שברק אובמה הדמוקרטי וג'ון מקיין הרפובליקני, משום ששניהם הציגו את משנתם הרבה לפני שהתחייב הממשל להזרים 700 מיליארד דולר להצלת המשק.
אובמה אפילו אמר בגלוי: "הנשיא הבא יצטרך לשנות את סדר היום שלו וכמה מהצעותיו". עם זאת, איש מהם עדיין לא הודיע אלו מהבטחותיו לא יקוימו.
ובכל זאת, מענייו לנסות להבחין בין השניים על-פי חלק מהסוגיות שהתייחסו אליהן במהלך הבחירות. לא בכל הנושאים קל להבין מה בדיוק ההבדל ביניהם, ולעתים מתברר שהם חושבים אותו הדבר.
מקיין מתנגד לזכותן של נשים לבצע הפלות. עם זאת, אין לו כוונה לתקן את החוקה כדי לאסור הפלות.
אובמה תומך בזכות להפלות.
מקיין תומך בתגבור בלתי מוגבל של כוחות ארה"ב באפגניסטן.
אובמה מוכן להוסיף 7,000 חייל ל-36,000 החיילים החונים באפגניסטן כעת, באמצעות הבאתם מעירק. הוא מאיים לתקוף באופן חד-צדדי יעדי טרוריסטים בפקיסטן, אם לא תוכל מדינה זו לפעול נגדם.
מקיין תומך בהקלת ההגבלות על קובה ברגע שארה"ב "תהיה בטוחה שיש שם מעבר לדמוקרטיה חופשית וגלויה".
אובמה בעד הקלת ההגבלות על משלוחי כסף מקובנים-אמריקנים למשפחותיהם בקובה. מוכן להיפגש עם ראול קסטרו בלי תנאים מוקדמים. מוכן להקל את תנאי הסחר אם תתחיל קובה "להיפתח לשינוי דמוקרטי משמעותי".
מקיין תומך בעונש המוות, ובהגבלות על ערעורי נידונים למוות.
אובמה תומך בעונש מוות "על פשעים שמעוררים זעם קיצוני של הקהילה". בעת שהיה חבר בבית הנבחרים של אילינוי הגיש הצעת חוק לחייב הקלטות וידיאו של חקירות בפשעים שיש עליהם עונש מוות, והציע להנהיג עוד שינויים במערכת כדי למנוע הוצאות להורג שגויות.
מקיין מתנגד לתיקון החוקה שיאסור נישואים כאלה. אומר שיש להתיר לבני אותו המין לחתום על הסכמים משפטיים לצורכי ביטוח והטבות אחרות וכי כל מדינה צריכה להחליט על הסוגייה בנפרד. תומך בחוק ההגנה על הנישואין, השולל הכרה פדרלית בנישואים כאלה ונותן למדינות זכות לסרב להכיר בהם.
אובמה מתנגד לאיסור נישואים בין בני אותו המין על-פי החוקה. תומך בנישואים אזרחיים כאלה, ואומר שהמדינות צריכות להחליט על מעמד הנישואים בנפרד. תומך כיום בביטול חוק ההגנה על הנישואין.
מקיין הצביע בסנט נגד הצעת חוק לאסור החזקת כלי נשק בעלי אופי התקפי, אך תומך בבדיקות רקע ללקוחות בחנויות הנשק. הצביע בעד חיסיון ליצרני נשק וסוחרי נשק מפני תביעות אזרחיות.
אובמה הצביע נגד מתן חיסיון ליצרני וסוחרי נשק. בבית הנבחרים באילינוי תמך באיסור על כל החסקה בנשק חצי אוטומטי ובהידוק ההגבלות על החזקת נשק בכלל.
מקיין יזם ב-2006 הצעת חוק שהייתה מתירה למהגרים לא חוקיים להישאר בארה"ב, לעובד ולבקש אישור חוקי לתושבות, לאחר שילמדו אנגלית, ישלמו קנסות, יחזירו מיסים שלא שילמו, ויעמדו לבדיקת הרקע שלהם. תומך בהקמת גדר לאורך הגבול.
אובמה: הצביע בעד הצעת חוק ב-2006 לתת מעמד חוקי לכל המהגרים הלא חוקיים, בכמה תנאים, ובהם שליטה באנגלית, תשלום קנסות והחזרת מיסים. הצביע בעד גדר הגבול.
מקיין תומך בהחמרת הסנקציות. מתנגד לשיחות ישירות רמות דרג עם הנשיא אחמדינג'אד.
אובמה אמר תחילה שייפגש עם נשיא אירן, מחמוד אחמדינג'אד, בלי תנאים מוקדמים, אך כעת אומר שאינו בטוח "שאחמדינג'אד הוא האדם המתאים להיפגש איתו כרגע". עם זאת, ממשיך לטעון שדיפלומטיה ישירה עם מנהיגי אירן תיתן לארה"ב יותר אמינות בלחציה לסנקציות בינלאומיות קשוחות יותר. אומר כי יגביר את הלחץ הדיפלומטי על אירן קודם שישראל תחוש בצורך לנקוט פעולה חד-צדדית נגד המתקנים הגרעיניים האירניים.
מקיין מתנגד לתוכנית נסיגה מעירק, ואומר שהאסטרטגיה הנוכחית מצליחה. תמך בהחלטה לצאת למלחמה, אך מתח ביקורת על דרך הביצוע שלה. תמך בהגדלת הכוח הצבאי בעירק. מוכן להציב כוח שלום של האו"ם בעירק.
אובמה התנגד למלחמה מתחילתה. התנגד להגדלת הכוחות בעירק. עם זאת, הצביע בעד חלק מההקצבות של הקונגרס למלחמה. מתכנן להוציא את כל הכוחות האמריקניים מעירק תוך 16 חודשים.
מיסים מקיין מציע להרחיב את כל קיצוצי המיסים של הנשיא בוש ולהפחית את מס החברות ל-25%.
אובמה דורש להעלות את מס ההכנסה על משפחות המשתכרות יותר מרבע מיליון דולר לשנה ועל יחידים שהכנסותיהם יותר מ-200,000 דולר לשנה. דורש להעלות את מס החברות. מציע לבטל מיסים בסך 80 מיליארד דולר בעיקר על עובדים עניים וזקנים.
סחר מקיין תומך בסחר חופשי.
אובמה רוצה לדון מחדש בהסכם הסחר החופשי של צפון אמריקה כדי לחזק את ההגנה על העובדים ועל הסביבה.
