הצי האוסטרלי קיבל כבר כעת מתנה לחג המולד (יום ג', 18.11.08). כל הסגל הימי שאינו חיוני ייצא לחופשה של חודשיים בתשלום.
במקום לקרצף את הרציפים ולמרק את כפתורי הנחושת, יוכל הרוב מקרב 13,000 אנשי חיל הים האוסטרלי ליהנות מקיץ החמים הפוקד כעת את חצי הכדור הדרומי, בחופשה מרוכזת שתתחיל מ-3 בדצמבר.
את החופשה יזם שר ההגנה האוסטרלי, ג'ואל פיצגיבון, במסגרת רפורמות שנועדו להפוך את הצי האוסטרלי למעסיק ידידותי יותר למשפחות משרתיו.
כוחות ההגנה של אוסטרליה, כמו ענפים אחרים במשק, סבלו זה 15 שנה ממחסור בכוח אדם מקצועי במהלך הגדות הכלכלית. התחרות מצד ענף המכרות וההתרחקות של עובדים מקריירות לכל החיים, הקשו עוד יותר על מלאכתם של מגייסי כוח אדם לצי.
לפי תוכנית חדשה הקרויה: "הצי של הדור החדש", מנסים להפוך את החיל למקום נעים לשרת בו, עם שירותי טיפול בילדים ותנאים גמישים להורים עובדים.
כמובן, עדיין בעלים ונשים המשרתים בצי האוסטרלי להיפרד זה מזה לתקופות ארוכות בים, אך בקרוב יקבלו תגמול טוב יותר בעד קורבנם. פיצגיבון אמר כי הממשלה מתכננת הטבות נוספות לסגל הצי בשנה הבאה.
ממשל אוסטרליה רואה בגיוס והחזקת הסגל בשירות כ"אתגר הגדול ביותר" של כוחות ההגנה בעשור הקרוב. 11% מאנשי הצי מתפטרים כל שנה, ורק 73% מיעדי הגיוס בכל שנה מושגים, מסר (יום ג', 18.11.08) העיתון האוסטרלי סידני מורנינג הראלד.
אנחנו יכולים להשקיע מיליארדים ביכולת - אניות מלחמה ומטוסים מהירים, וכן הלאה - אבל אין בהם הרבה תועלת אם אין לנו האנשים שיאיישו אותם", אמר פיצגיבון לרדיו האוסטרלי.
בלי לפגוע בביטחון חופשת חג המולד המורחבת היא אמצעי "זמני" לתת לכוח האדם המותש של הצי האוסטרלי להתאושש מעומס המחסור ב-2,020 חיילים לעומת התקן. היא עשויה להפוך למנהג של קבע, אומר פיצגיבון.
ספינות חיל הים ימשיכו לפטרל לאורך 10,000 הקילומטרים של חופי אוסטרליה, וכ-500 מלחים וקצינים יישארו בתפקיד פעיל במפרץ הפרסי ובחלקים אחרים של המזרח התיכון, ויסייעו לארה"ב במשימתה בעירק.
הביטחון הלאומי של אוסטרליה נשאר בעדיפות ראשונה אצלנו, אומר סגן מפקד הצי האוסטרלי, תת-אדמירל דייויד תומס. "הספינות שלנו ימשיכו למלא תפקידי הגנה ולעמוד במשימותיהם במזרח התיכון", אמר.