בוונצואלה מתקיימות (יום א', 23.11.08) בחירות במדינות החבליות, מבחן חשוב למאמציו של הנשיא הוגו צ'אווס לחזק את אחיזתו במדינה, שנה לאחר שספג תבוסה במשאל עם על הצעתו לשינוי החוקה.
צ'אווס עדיין נהנה מפופולריות רבה בקרב הרוב העני, משום שהוא משקיע את הכנסות הנפט בבתי ספר, במרפאות ובמזון מסובסד. ואולם הוא זקוק לחיזוק בעלי בריתו בחבלים כדי לקדם את הרפורמות שיאפשרו לו להיבחר מחדש ב-2012.
צ'אווס הוא המנהיג הבולט ביותר בשמאל הרדיקלי באמריקה הלטינית, המתנגד להנהגתה של ארה"ב. תומכיו ניצחו לפני ארבע שנים ב-20 מתוך 22 מדינות ונצואלה, ונראה שינצחו שוב ברוב המדינות. עם זאת, בכמה מהמדינות מובילים אנשי צ'אווס בהפרש זעום.
אם תנצח האופוזיציה במדינות העשירות והמאוכלסות ביותר, שבהן לפי הסקרים יש לה סיכויים לכך, היא עשויה לשמור על התנופה הפוליטית שלה ולבלום את שאיפותיו של האיש שעלה לשלטון ב-1999 ורוצה להמשיך לשלוט עוד עשרות שנים.
הפשע והאינפלציה - שסייעו לאופוזיציה לנצח במשאל העם שבו ביקש צ'אווס לאפשר לו להיבחר מחדש - נותרו בראש דאגותיהם של המצביעים. ואי הצלחת ממשלתו של צ'אווס להתגבר עליהם, פוגעת בו.
"הבחירות האלה יהיו המבחן החשוב הראשון לכוחו הפוליטי והחברתי של המשטר מאז ההפסד שלו במשאל העם", אומר אלברטו רמוס, כלכלן בכיר בבנק גולדמן סאקס.
צ'אווס עצמו הכריז כי עתידו תלוי בתוצאות הבחירות, וניהל מסע בחירות נמרץ בקרב אוהדיו לובשי החולצות האדומות. הוא איים לנתק מקורות כספיים לאופוזיציה, ואפילו לשלוח טנקים לאזורים שבהם תנצח. צ'אווס גם הכריז שיכלא את מנהיג האופוזיציה משום שכינה אותו "בוס של מאפיה".
ביום א' הפעיל צ'אווס בראשונה את מנגנון גיוס המצביעים של מפלגתו החדשה, המפלגה הסוציאליסטית המאוחדת. בשנה שעברה הייתה המפלגה חדשה מידי ולא תפקדה כראוי, אבל עכשיו מפעיל אותה צ'אווס כדי לגייס מצביעים בשכונות העוני הנידחות ביותר.
ואולם גם האופוזיציה הרב-מפלגתית השתפרה, מפגינה יותר אחדות מאשר בעבר ומעמידה לבחירה מועמדים יחידים מטעמה.
לצ'אווס צפויים קשיים מצד תומכים לשעבר שעברו לאופוזיציה, המכונים בפיו "בוגדים". מועמדים אלה עשויים להביס כוכב תוכניות אירוח שבחר בו צ'אווס באחת המדינות החבליות, וגם את אחיו של הנשיא המתמודד במדינה חבלית שבה אביו משמש המושל.
תהיה התוצאה אשר תהיה, לצ'אווס צפויה תקופה קשה. מחצית הכנסותיה של הממשלה באה מכספי הנפט, אך שווי הנפט צנח בכ-100 דולר לחבית מאז יולי. גם שיעור מעשי הרצח בוונצואלה, שהוא מהגבוהים בעולם, והאינפלציה במדינה, שהיא החמורה ביותר בדרום אמריקה, מרתיעים מצביעים רבים מלתמוך בצ'אווס.