אסטרונומים העוקבים אחרי ענני גז ואבק מרהיבי עין הנפלטים במהירות על קולית מאחד מהירחים של הפלנטה שבתאי, אומרים כי יש רמזים חזקים שאלה הם מים במצב נוזלי, יסוד מפתח לקיומם של חיים.
מחקר שלהם, המתפרסם בגיליון יום ה' (27.11.08) של כתב העת לענייני מדע נייצ'ר, מוסיף לדחיפה הגוברת לחיפושים בירח הקרוי אנסלאדוס, אחד המקומות המבטיחים ביותר במערכת השמש לקיומם של חיים פוטנציאליים.
האסטרונומים, השתמשו בתצלומים מהחללית קסיני ששיגרה נאס"א, כבר גילו בעבר שהעננים המסתוריים הנורים משטחו מכוסה הקרח של אנסלאדוס, מכילים אדי מים. ואולם חישובים חדשים מעלים את ההשערה כי הגז והאבק הנפלטים במהירויות גדולות יותר ממהירות הקול מכילים נוזל. כך אומרת מחברת המחקר, קנדיס הנסן ממעבדת ההנעה הסילונית של נאס"א בקליפורניה. צוותה חישב ומצא כי העננים טסים במהירות של יותר מ-2,170 קילומטר לשעה.
להגיע למהירות כזאת, "קשה בלי נוזלים", אומרת הנסן. המחקר שלה מציע לאסוף עוד ראיות על מה שמצאו אחרים, והיא עצמה מדגישה כי אין במחקר משום הוכחה סופית להימצאות מים נוזלים על אנסלאדוס.
מקיא את קרביו מדענים אחרים החוקרים פלאנטות, כגון אנדרו אינגרסול מהמכון לטכנולוגיה של קליפורניה, אומרים כי המחקר טוב, אך לדבריהם, ניתן להשיג מהירויות כאלה גם עם חלקיקי קרח, ובטמפרטורות קרות יותר. כך שהנסן עדיין לא הוכיחה את טענתה, אומרים המדענים.
קרולין פורקו, ראש צוות הצילום של קסיני, שהיא אסטרונומית שלא השתתפה במחקר של הנסן, אומרת כי "מה שמתגבש בראשי מהראיות הוא שמדובר במים נוזלים". הירח הזה, אחד מ-60 ירחים המקיפים את שבתאי, הפך ל"מקום עלייה לרגל" לחיפושים אחרי סימני חיים בפלאנטות חיצוניות.
אירופה, ירח של הכוכב צדק, עשוי להכיל אוקיאנוס נוזלי מתחת לפני הקרח שלו. אבל אנסלאדוס, הנחשב לאחראי ליצירת אחת הטבעות של שבתאי, קל יותר לגישה, אומרת הנסן. "אנסלאדוס כאילו מקיא את קרביו החוצה", היא אומרת.