פנמה מהווה יעד אהוב על מטיילים במרכז אמריקה ובאזור, כל המבקרים בה בדרך כלל מסכימים על דבר אחד: היא פנינה שעדין לא התגלתה, התיירות ההמונית לא הגיעה לכאן, עדיין. פנמה בדומה לשכנותיה, היא מדינה של ניגודים המשלבת בחן בין חדש לישן, בין טבע וציביליזציה, תרבויות אינדיאניות ותרבות הכסף. מדינה זו היא גם ביתה של "תעלת פנמה", אחד מההישגים ההנדסיים הגדולים של האדם.
בפנמה כ-1,600 איים קרובים לחוף, והחופים הגדולים, היפים והריקים במרכז אמריקה נמצאים בה. מדובר במדינה יפהפייה
עם אוצרת טבע מדהימים וייחודים. פנמה היא דוגמא מצוינת למקום שלפני קצת יותר מעשור נחשב לנקודה סתמית על המפה והפך לאחרונה לייעד תיירותי מועדף על תרמילאים ועוד רגע קט וייכבש תחת רגליהם של ההמונים. פנמה היא המדינה הדרומית ביותר באמריקה המרכזית. המדינה שוכנת לחופי הים הקריבי והאוקיינוס השקט וגובלת ביבשה בקולומביה בדרום ובקוסטה ריקה בצפון.
בפנמה התקיימה תרבות אנושית מתקופות פרה-היסטוריות. מעריכים שראשית ההתיישבות האנושית החלה 12,000 שנים לפני הספירה. בואם של הספרדים סימן את חורבנה המהיר והכמעט מוחלט של תרבות הילידים במקום. עמים שלמים, דוגמת הקוואבה, נעלמו כליל. פנמה שימשה למתיישבים הספרדים נתיב מעבר מהיר לאוקיינוס השקט ולאוצרותיה של פרו. הקולוניה הספרדית בפנמה התקיימה במשך כ-300 שנה. ב-1821 השתחררה פנמה מן השלטון הספרדי ונהפכה לחלק מרפובליקת קולומביה הגדולה וקיבלה רוב הזמן, מידה רבה של אוטונומיה. כיום פנמה היא דמוקרטיה נשיאותית.
כפועל יוצא ממיקומה על נתיב עיקרי של הסחר הבינלאומי, כלכלת פנמה מתבססת במידה רבה על מגזר השירותים: מסחר, בנקאות, ביטוח, תיירות וכן הפעלת התעלה עצמה ושירותים נלווים.
המטבע המקומי נקרא בלבואה והוא נחלק ל-100 סנטבוס. הדולר מהווה הילך חוקי בפנמה. יש מכשירי כרטיס אשראי זמינים במספר מקומות במדינה, אך יש גם הרבה מקומות ללא זכר לכספומט, לכן תמיד כדאי לטייל עם קצת כסף מזומן. ישראלים לא צריכים ויזה כדי להיכנס לפנמה, רק צריך להציג דרכון בר תוקף (לפחות חצי שנה). אשרת השהייה עד 90 יום ומקבלים מעין פתק שגם הוא מוחתם, שימרו עליו היטב.
המאפיין הבולט הוא רכס שעובר במרכז מצר היבשה שבין האוקיינוסים, ומקורו בהתרוממות של הרי געש. הגובה הרם ביותר הוא 3,475 מטרים, בפסגת הר הגעש צ'יריקי. רשת של כ-500 נהרות פרושה על-פני הארץ, מרביתם בלתי ניתנים לניווט וחלק מנוצלים להפקת אנרגיה הידרו-אלקטרית.
בפנמה אקלים טרופי חם ולח שנחלק לשתי עונות: עונה גשומה ממאי עד ינואר, ועונה יבשה ביתר חודשי השנה. הטמפרטורה משתנה אך במעט בין חודשי השנה ובין חלקי היממה, ולעתים רחוקות עולה על 32 מעלות צלזיוס.
שטחי היער הטרופי מכסים 40 אחוז משטח המדינה ומהווים בית גידול למגוון של בעלי חיים וצמחים טרופיים. בשני אזורי החוף מצויות "ביצות מנגרובים". המנגרובים הם מערכת אקולוגית ייחודית של עצים ושיחים שגדלים במים מלוחים. המנגרובים יוצרים חורשות צפופות של שורשים וענפים, וסביבתם מהווה בית גידול למינים רבים של בעלי חיים - תופעה ייחודית שמחייבת ביקור.
אוכלוסיית פנמה מונה כ-3.19 מיליון. כמחצית האוכלוסיה מרוכזת במטרופולין של פנמה - סיטי - קולון. האוכלוסיה מגוונת מבחינה אתנית, דתית, תרבותית ולשונית, והתרבות היא במידה רבה כור היתוך של הקבוצות השונות.
כ-80% מן התושבים הם נוצרים קתולים, אך אין לדת הקתולית מעמד רשמי, והמדינה מצטיינת בסובלנות דתית ובפלורליזם דתי. פנמה היא מרכז חשוב של הדת הבהאית, ושוכן בה אחד משבעת בתי הפולחן שלה בעולם, שבנייתו הושלמה ב-1972.
תושבי המדינה מתייחסים בכבוד לתרבות ולמורשת שלהם. פסטיבלים ססגוניים נערכים לעיתים קרובות והמדינה רוכשת הרבה כבוד לעברה ולתרבות שהייתה ובייחוד לקהילות הילידיות שעדין קיימות כגון בני הקונה שחיים באיי סן בלאס ושולטים באיים כמחוז אוטונומי. חייהם אותנטיים ויש להם ממשל, שפה, לבוש, תרבות ומוזיקה ייחודית משלהם. כמוהם ישנן עוד שש קבוצות ילידים.
השפה הרשמית היא ספרדית, אך אנגלית נפוצה כשפה שנייה. כאמור, קיימות עדיין קבוצות קטנות הדוברות בשפות הילידים ואין ספק שמדובר בשעשוע אמיתי בניסיון לתקשר עימן. חובבי הצפרות והשנירקול ימצאו כאן גן עדן עם שלל מקומות טובים לצלול ומספר אדיר של למעלה מ-900 מיני ציפורים. אם אתם בעניין של חופים מרהיבים שצולמו בגלויות, בקרו בארכיפלג סן בלאס - זהו ללא ספק אחד המקומות היפים והפוטוגניים בעולם.
לחפצים בחוויות חופים וחיי לילה פעילים וסוערים יותר, מומלץ לבקר בארכיפלג בוקס דל טורו. אם תרצו לנשום אויר צלול וליהנות מהרים ירוקים יפים ומטעי קפה קפצו לעיירה בוקטה. מילים לא יספיקו אין חזק מהמציאות, המלצתי לכם - סעו.
"בנצי ברזיל" - המומחים בדרום ומרכז אמריקה:
www.bentzi-brasil.co.il.